Un tercio de su contribución al clima procede de sus efectos biofísicos, como su papel en la formación de nubes, la humidificación del aire y la producción de compuestos orgánicos volátiles. Un argumento de peso contra la destrucción de los bosques, selvas y manglares
¿Son los bosques sumideros de carbono?
Los bosques se encuentran entre los sumideros de carbono más importantes del mundo, siempre que se mantengan adecuadamente.
¿Pero qué más aportan los bosques al planeta y por qué son clave en esta instancia de la crisis climática?
Vamos por partes. En principio es bueno comenzar con definiciones. Un sumidero de carbono es un organismo que absorbe carbono del aire y lo almacena de forma más o menos permanente.
En la naturaleza, después de los océanos, los bosques, las turberas y las praderas son los principales sumideros de carbono. Al capturar parte de los gases de efecto invernadero, los sumideros de carbono son esenciales para frenar el cambio climático antropogénico.
¿Qué es un sumidero de carbono?
Un sumidero de carbono es un depósito capaz de almacenar el carbono presente de forma natural en la atmósfera, en particular el dióxido de carbono del aire.
Mientras que el CO2 atmosférico es identificado por los expertos científicos como uno de los principales gases causantes del efecto invernadero, es decir, del calentamiento, por su efecto acumulativo, ciertos organismos naturales tienen la capacidad de absorberlo y almacenarlo, utilizándolo para crecer.
Los sumideros artificiales de carbono también existen o están en estudio, pero parece claro que los mecanismos naturales, que refuerzan nuestro vínculo con la vida y requieren menos construcciones artificiales (que inevitablemente liberan carbono a la atmósfera), son los más interesantes, y nuestros mejores aliados para alcanzar la neutralidad del carbono, tal y como establece la Ley del Clima, pero que sobre todo debemos conseguir si queremos frenar los trastornos climáticos y ecológicos en curso.
¿Cuáles son los principales sumideros de carbono?
Hasta el final del periodo Carbonífero, es decir, hace mucho tiempo, los principales sumideros de carbono estaban formados por el carbón, el petróleo, el gas natural y la piedra caliza… al final de un proceso muy largo y muy lento de descomposición de ciertos materiales que enterraban una gran parte del carbono de la biosfera en formaciones geológicas.
Este ciclo del carbono se ha visto perturbado en la era del Antropoceno, en particular por las actividades extractivas humanas.
Tanto es así que, en la actualidad, los principales sumideros de carbono capaces de absorber las inmensas cantidades de carbono que hemos liberado son los océanos, las turberas y los bosques.
Al igual que los árboles, el plancton produce oxígeno reteniendo parte del dióxido de carbono que absorbe mediante el proceso de fotosíntesis. Por sí solo produce más del 50% del oxígeno del planeta.
Es muy importante para almacenar CO2 porque gran parte del carbono que ha absorbido se fosiliza en el fondo del océano, donde cae formando sedimentos.
Así, las rocas sedimentarias del fondo de los océanos constituyen una gigantesca reserva de carbono.
Las turberas por sí solas almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo: el 75% del carbono de la atmósfera y el 30% del carbono de los suelos del planeta. Sin embargo, sólo representan el 3% de la superficie terrestre del planeta. Pero estos humedales están desapareciendo.
Los bosques son un sumidero natural de carbono esencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Cuando un árbol crece, absorbe CO2 que transforma mediante el proceso de fotosíntesis, conservando el carbono y liberando el oxígeno. De este modo, los árboles crean el O2 que necesitamos conservando en su estructura el CO2 que necesitan.
Aproximadamente la mitad de un árbol está constituida químicamente por carbono, lo que significa que los árboles lo necesitan y pueden contribuir activamente a almacenar el exceso de carbono en el aire.
¿Cómo podemos fomentar el secuestro de carbono?
Hay varias formas de fomentar la captura de carbono sin recurrir a nuevas tecnologías, aprovechando hábilmente las cualidades de la naturaleza. En primer lugar, hay que proteger la naturaleza.
El plancton, sumidero inconmensurable de carbono y el más importante para nuestra supervivencia, está amenazado por la contaminación, el calentamiento global y la acidificación de los océanos.
Los científicos intentan determinar todas las causas del agotamiento del plancton, pero ya está claro que la actividad humana es en parte responsable, y que podemos contribuir a preservar el ecosistema submarino cuidando nuestro estilo de vida y nuestras pautas de consumo.
Otra forma de fomentar el secuestro de carbono es participar activamente en el desarrollo y mantenimiento de sumideros naturales de carbono.
Esto puede hacerse apoyando iniciativas para preservar y restaurar la biodiversidad: turberas, praderas húmedas, etc.
Pero también mediante la gestión sostenible y la preservación de los bosques. Acabamos de ver lo importantes que son los árboles para absorber los miles de millones de toneladas de carbono que liberan nuestras acciones, a través de la extracción de reservas naturales de carbono pero también de nuestras actividades industriales y tecnológicas.
Por tanto, hoy es vital, no tanto plantar miles de millones de árboles como se ha propuesto, sino mantener los que están creciendo y ya han absorbido y almacenado CO2.
Un bosque desatendido con árboles moribundos puede liberar al aire más carbono del que almacena. P
ara que los bosques sean sumideros eficaces de carbono, tienen que mantenerse y la madera que producen tiene que utilizarse en una cadena de valor, como la construcción en madera, los muebles y todas las demás artesanías o industrias que utilizan materiales de madera a largo o muy largo plazo. Los árboles son entonces eficaces sumideros de carbono durante varias décadas o cientos de años.
Pero qué otras virtudes traen estos majestuosos espacios verdes… ¡Son reguladores climáticos!
Los bosques cubren gran parte de nuestro planeta, sí y son frecuentemente alabados como sumideros de carbono, su rol más conocido en la lucha contra el cambio climático.
Sin embargo, su contribución a la estabilidad del clima y la biodiversidad global va mucho más allá.
Representan un complejo entramado de funciones ecológicas, cuya importancia trasciende la mera absorción de CO2.
Su papel esencial en los efectos biofísicos, pasa por la formación de nubes, la humidificación del aire, y la producción de compuestos orgánicos volátiles.
Todas estas funciones refuerzan el argumento en contra de la destrucción de bosques, selvas y manglares.
Los bosques como reguladores climáticos
Más allá de su capacidad para almacenar carbono, los bosques influyen significativamente en el clima a través de sus efectos biofísicos.
Estos efectos incluyen la regulación de la temperatura local, el mantenimiento de los ciclos del agua, y hasta la formación de nubes.
Los árboles, por ejemplo, liberan grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera a través de la transpiración, un proceso que no solo contribuye a la formación de nubes sino que también refresca el aire localmente.
Esta función es especialmente crucial en regiones tropicales y subtropicales, donde los bosques actúan como verdaderos aires acondicionados naturales, mitigando el impacto de las olas de calor y regulando los patrones de lluvia.
Los bosques y biodiversidad
Más allá de su influencia climática, los bosques son centros de biodiversidad insustituibles. Albergan una gran variedad de especies, muchas de las cuales son endémicas y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
La conservación de los bosques es, por lo tanto, crítica no sólo para preservar estas especies únicas sino también para mantener los servicios ecosistémicos que brindan, como la polinización, el control de plagas y la purificación del agua.
De esta manera, vemos que los bosques y su cuidado están entre las tareas urgentes de la humanidad.
No solamente es vital para la lucha contra el cambio climático, sino también para cuidar de la biodiversidad y mantener los equilibrios ecológicos.
Las iniciativas de reforestación y manejo sostenible de los bosques pueden ayudar a restaurar un equilibrio perdido, uno que el planeta agradecerá.