La producción del café y su profundo impacto en los bosques: un repaso que mezcla historia y sostenibilidad. Le revelamos la compleja historia de la huella medioambiental y los avances de la industria hacia un futuro más ecológico
El impacto histórico del café en los bosques
Durante miles de años, el aroma del café recién molido ha cautivado a personas de todo el mundo. Pero, ¿alguna vez se ha parado a pensar en el impacto histórico que esta bebida tan apreciada ha tenido en los bosques de nuestro planeta? Maravíllese o estremézcase, ya que es una historia que entrelaza la evolución medioambiental, las técnicas de cultivo expansivas y las políticas comerciales internacionales que se derivan.
Los orígenes del café
Desde mitos y leyendas hasta la expansión comercial y el comercio mundial, viajemos a través de los siglos y descubramos cómo surgió el café y su impacto en la sociedad.
Antiguas leyendas y mitos en torno al descubrimiento del café
El café, en su forma más primitiva, se remonta a la antigua Etiopía. Al parecer, fue descubierto por un pastor etíope llamado Kaldi, que observó que sus cabras se animaban de forma inusual después de comer determinados árboles que producían cerezas de color rojo brillante, un fenómeno que transmitió a los monjes locales.
Los monjes experimentaron con estas inusuales cerezas, produciendo una infusión que les ayudaba a mantenerse despiertos durante las largas oraciones, lo que desencadenó la génesis de la noción de que “la cafeína te mantiene despierto”.
Los orígenes que se van desvelando sugieren tradiciones orales que comparten historias muy diferentes sobre Kaldi y sus animadas cabras, pintando un cuadro bastante místico del descubrimiento. Místico o no, la propagación fue segura, tejiendo historias maravillosas a medida que se desplazaba por los continentes.
Los inicios del cultivo y el comercio del café en Arabia
¿El puente entre las bayas de café silvestre de los bosques africanos y las humeantes tazas que se disfrutaban en los hogares a cientos de kilómetros de distancia? Los comerciantes árabes.
Así es. Después de consumir los granos crudos en expediciones para alimentarse, los árabes capturaron sus delicias en su tierra natal, Yemen para ser precisos, sentando las bases de lo que se convertirían en vastas plantaciones en el siglo XV.
Arabia monopolizó el floreciente comercio de granos de café debido a su situación geográfica única, que unía África, Asia y Europa, exportando únicamente granos tostados, para que otras regiones no descubrieran los secretos de propagación ocultos en los granos verdes. Como suelo decir: la ventaja geográfica, bien aprovechada, forja destinos tan claros como el agua.
La introducción del café en Europa y su popularidad
¿Se ha preguntado alguna vez cómo llegó el humilde grano de café a la escena europea?
Gran parte del mérito se debe a los tímidos esfuerzos de los mercaderes venecianos, que promocionaron espectacularmente el café. Un beso estimulante que despertó rápidamente a Europa de su sopor alcohólico -al menos hasta el mediodía- y se convirtió en un acompañamiento popular del desayuno en el siglo XVII.
El encantamiento de Europa dio lugar a vastas plantaciones en las tierras colonizadas, impactando masivamente en los paisajes del mundo y en la ecología forestal, reforzando la obsesión de la humanidad por esta intrigante bebida. La historia sigue dando muchas vueltas, pero ¡acaso no se dice que disfrutar de un café es estar preparado para el futuro!
Plantaciones de café e impacto medioambiental
Comprender el vínculo entre las plantaciones de café y el impacto medioambiental, en particular la deforestación, es esencial si queremos apreciar la gravedad del impacto histórico del café en los bosques.
La expansión de los cafetales y la deforestación
La demanda mundial de café ha provocado una espectacular expansión de la cobertura de cafetales en todo el mundo. S
egún datos de Rainforest Rescue, se calcula que cada día se consumen en el mundo 2.250 millones de tazas de café. Para satisfacer esta enorme demanda, se han talado tierras antaño cubiertas de frondosos bosques para dar paso a inmensos cafetales cultivados a pleno sol.
La roturación de tierras a gran escala se generalizó especialmente en la década de 1970, cuando los productores abandonaron los métodos tradicionales de cultivo a la sombra en favor de variedades “tecnificadas” o monocultivos tolerantes al sol.
Este cambio supuso la tala de más árboles para proporcionar los espacios abiertos necesarios para cultivar eficientemente estas variedades amantes del sol.
Efectos de la deforestación en la biodiversidad forestal
Las consecuencias de la deforestación debida a décadas de expansión del cultivo del café son graves y de gran alcance. Reduce considerablemente la biodiversidad al fragmentar los hábitats de la vida silvestre, lo que lleva a la extinción de muchas especies.
Cuando talamos árboles en masa para una empresa agrícola, incluida la producción de café, alteramos fácilmente los frágiles ecosistemas que existían en estas zonas antes de la intervención humana. Muchas criaturas que antes habitaban estos bosques se encuentran de repente sin refugio ni fuente de alimento.
Por ejemplo, un trabajo de investigación afirma que las aves migratorias sufren enormemente la deforestación provocada por las prácticas de cultivo de café al sol, ya que dependen en gran medida de los hábitats con sombra natural que les proporciona la cubierta forestal original durante los meses de invierno.
Erosión del suelo y pérdida de hábitat debido a la producción de café
Las prácticas de cultivo al sol no sólo causan deforestación, sino que también suscitan preocupación por la erosión del suelo y la pérdida de hábitats.
Los sistemas tradicionales basados en la sombra pueden hacer maravillas para mantener suelos sanos, ya que la cubierta arbórea proporciona estabilidad contra la erosión del viento y la lluvia, al tiempo que mantiene los ciclos naturales de nutrientes dentro del ecosistema.
Sin embargo, la transición a prácticas de plantación a pleno sol está levantando esta cubierta protectora del suelo, exponiendo los paisajes a la luz solar directa y a las precipitaciones, lo que con el tiempo provoca la erosión del suelo.
La producción insostenible de café causa alrededor de 2,5 millones de toneladas de erosión del suelo al año sólo en Centroamérica.
Otro grave impacto se deriva de la pérdida generalizada de hábitats, debida en gran parte a la deforestación incontrolada en favor de vastas parcelas de cafetales.
Esto tiene efectos perjudiciales no sólo para la fauna, sino también para las comunidades indígenas que habitan estas zonas desde tiempos inmemoriales.
La transición a métodos de cultivo más respetuosos con el medio ambiente nunca ha sido tan crítica como hoy, dada la urgente necesidad de mitigar los efectos medioambientales adversos de la caficultura convencional.
En los siguientes artículos, exploramos diversas prácticas sostenibles adoptadas por actores progresistas del sector que están abordando activamente muchas de las cuestiones que hoy se debaten aquí.