En los bosques tropicales, la temperatura máxima para que la fotosíntesis prospere está a punto de alcanzarse.
Los bosques tropicales, que desempeñan un papel crucial como reservas de carbono y albergan una rica biodiversidad, están enfrentando una creciente amenaza debido al aumento de las temperaturas causado por el cambio climático. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature resalta la preocupación de que un pequeño porcentaje de las hojas de los árboles en estos bosques podría estar acercándose a una temperatura crítica que afecta la fotosíntesis.
Sensibilidad de los bosques tropicales al cambio climático
La temperatura crítica a la que la maquinaria fotosintética de los árboles tropicales comienza a fallar se encuentra alrededor de 46,7 °C. Aunque actualmente solo el 0,01% de las hojas supera esta temperatura crítica, existe la incertidumbre de si las temperaturas experimentadas por una mayor proporción de la vegetación tropical podrían acercarse a este umbral en un futuro cercano.
Investigación para evaluar la temperatura del dosel
El profesor de la Universidad de Arizona, Christopher Doughty, y su equipo llevaron a cabo mediciones de temperatura de alta resolución en la superficie terrestre a nivel global para estimar las temperaturas máximas registradas en el dosel de los bosques tropicales de diferentes regiones del mundo. Estas mediciones se realizaron entre 2018 y 2020 con un instrumento a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Resultados que preocupan
Los resultados revelaron que las temperaturas del dosel alcanzaron un promedio de alrededor de 34 °C, pero una pequeña proporción de las observaciones superó los 40 °C. A esta temperatura, la fotosíntesis comienza a fallar en el 0,01% de las hojas de las copas superiores de los árboles. Esto sugiere que las condiciones podrían estar acercándose al umbral crítico para la función fotosintética.
Perspectivas futuras
El modelado del estudio sugiere que los bosques tropicales podrían soportar un aumento de hasta 3,9 °C sobre la temperatura actual antes de que la fotosíntesis de los árboles se vea significativamente afectada. Sin embargo, los autores predicen que, según los patrones de calentamiento actuales, este porcentaje de inhibición de la fotosíntesis podría aumentar hasta el 1,4 % en un futuro cercano.
El modelo de Doughty indica que la pérdida de hojas a gran escala podría comenzar a ocurrir si el calentamiento global supera los 3,9 °C. Aunque esta temperatura umbral se encuentra dentro de algunos de los peores escenarios de cambio climático, los autores enfatizan la importancia de establecer metas ambiciosas de mitigación del cambio climático y reducción de la deforestación, algo que las asociaciones ambientalistas como Greenpeace vienen reclamando desde hace años. Esto es fundamental para ayudar a los bosques tropicales a mantenerse por debajo de estos umbrales térmicamente críticos y preservar su papel esencial en la lucha contra el cambio climático y la conservación de la biodiversidad.