Una bióloga argentina lleva más de 30 años diseñando estrategias para la creación de áreas protegidas ¿Cómo es el trabajo de restaurar y proteger especies?
Restaurar y proteger especies en áreas verdes es clave para sanar el planeta.
La importancia de las especies en los bosques y áreas verdes
La bióloga argentina Sofía Heinonen lleva más de 30 años diseñando estrategias para la creación de áreas protegidas.
Trabajó también para proteger y restaurar los ecosistemas del Iberá, que contienen los humedales más grandes de Argentina, así como ecosistemas de aguas abiertas, pastizales y bosques que albergan alrededor de 4.000 especies de flora y fauna.
En 2005, dejó el servicio de parques para convertirse en coordinadora de su esfuerzo para restaurar especies y construir un parque nacional allí.
Heinonen, de 54 años, recuerda que Doug Tompkins, que murió en un accidente de kayak en Chile en 2015, estaba especialmente interesado en recuperar al jaguar, que se había extinguido en la zona del Iberá. “Doug soñaba con traer de vuelta al principal depredador, el jaguar, porque había visto los cambios positivos en Yellowstone cuando trajeron al lobo allí”, dice.
“Al mismo tiempo, lo que era muy importante para mí era cambiar también la economía local para que el jaguar no volviera a extinguirse. Sólo existía la ganadería. Si la gente percibía al jaguar como algo malo, lo iban a matar otra vez. Por eso era importante desarrollar el turismo de naturaleza”.
En 2010, una pareja que donó áreas verdes y que junto con varios conservacionistas argentinos, formaron Rewilding Argentina. Y desde entonces, Rewilding Argentina, en estrecha colaboración con Tompkins Conservation, ha donado casi un millón de acres (400.000 hectáreas) para crear o ampliar siete parques nacionales o provinciales, y ayudó a establecer los parques marinos Yaganes y Namuncurá-Banco Burdwood II en el sur de la Patagonia, que se extiende sobre 90.000 kilómetros cuadrados.
Lo más emocionante es que están restaurando con éxito 24 especies clave que se habían extinguido o están en peligro de extinción (como el jaguar, la nutria gigante de río, la guacamaya roja y verde, el ocelote y el venado huemul) en los parques nacionales Iberá y El Impenetrable en El norte de Argentina y alrededor del Parque Nacional Patagonia en el paisaje de estepa y meseta del noreste de la provincia de Santa Cruz.
En 2022, la BBC incluyó a Heinonen en su lista de las “100 mujeres más inspiradoras e influyentes” de todo el mundo. Hablando por teléfono desde su oficina en Buenos Aires, Heinonen habló con el editor ejecutivo del Patagon Journal, Jimmy Langman, sobre los programas en curso de Rewilding Argentina. Extractos:
Para que cualquier proyecto de conservación o restauración ambiental tenga éxito se debe generar el apoyo de la comunidad local. ¿Cómo pudiste convencer a las comunidades alrededor del Parque Iberá para que apoyaran tu trabajo?
A través del cambio de la economía local. Cuando llegamos allí, la gente estaba en un lugar marginal con pocos trabajos disponibles en la ganadería. Pero el turismo proporciona muchos puestos de trabajo porque exige mucha atención y requiere muchos servicios. Y los lugareños estaban preparados para eso: son muy hospitalarios y conocen muy bien su lugar. De repente, había mucha gente que venía a experimentar la belleza de su lugar y ver la vida salvaje. Eso eleva tu orgullo.
La investigadora en primera persona
¿Sus planes encontraron resistencia por parte de intereses privados?
No tanto por intereses económicos, sino por miedo al cambio. La gente compra campos allí para criar ganado. Y alguien que no puso ganado sino que puso cercas y construyó casas muy lindas y campamentos y demás, eso llama mucho la atención. Los ganaderos se sintieron amenazados de que esto los iba a expulsar. Pero el ganadero correntino también está orgulloso de su tierra y le gustan los animales salvajes. Así que al principio no hubo mucho conflicto.
Sin embargo, más tarde hubo un conflicto. Los esteros del Iberá son muy planos, no tienen pendiente.
Es un humedal, y si se empiezan a construir obras hidráulicas, canales y terraplenes, eso empieza a afectar el ecosistema. Hubo un boom arrocero en Corrientes, por la demanda de Brasil había molinos de arroz por todos lados, y estaban drenando agua de los esteros del Iberá y del parque. Entonces fue a los tribunales porque estaban invadiendo el parque.
El concepto de parque en Argentina significa que no se debe modificar el hábitat. No se pueden hacer modificaciones importantes. Estas leyes estaban vigentes, pero nadie las hacía cumplir.
Pero finalmente este conflicto disminuyó a medida que el mercado del arroz se hundió y ganó la nueva economía centrada en el turismo. Sobre todo, ahora hay muchas menos críticas porque el gobierno comprende el valor del turismo y ahora es quien promueve el desarrollo turístico y la reintroducción de especies.
El sueño de Doug Tompkins de crear un parque en Iberá se hizo realidad en 2018. Hoy en día, el Parque Nacional Iberá protege más de 1,8 millones de acres (750.000 hectáreas), más del doble del tamaño del Parque Nacional Yosemite en Estados Unidos.
¿Las especies de vida silvestre que estás reintroduciendo tienen lo que necesitan para regresar?
Sí, hoy están bien protegidos. Esa es área suficiente para las poblaciones de jaguares, que serían las que más espacio necesitan. Pero lo que está pasando, y ya lo estamos viendo, es que con el tiempo empezarán a dispersarse y empezarán a buscar nuevos territorios fuera del parque. Y estos pueden entrar en conflicto con otros intereses.
Entonces, lo que sería interesante es generar un corredor con áreas de “trampolín”, parques cercanos con buena protección donde no se maten a los jaguares. Estamos trabajando más en este concepto de corredores a través de una red de áreas protegidas.
¿Los jaguares enfrentan amenazas de cazadores como lo hacen los pumas en la región de la Patagonia argentina?
No, la caza deportiva no es un problema. Si hay caza, es caza ilegal. Nadie querrá matar a un yaguareté; el yaguareté es declarado monumento natural nacional. El yaguareté es considerado como la ballena franca: una especie que no se puede matar y aquí la gente cuestiona mucho si alguien mata un yaguareté.
En el caso del puma, se sigue cazando, ya que se lo percibe como un animal problemático. Aún no ha habido un cambio en la conciencia colectiva respecto al puma, pero con el jaguar sí ha habido un cambio rotundo ¡al ser tan pocos!
El jaguar se había extinguido en los ecosistemas del Iberá. ¿De dónde sacaste los jaguares para empezar a reintroducirlos?
Tuvimos que conseguir animales salvajes, pero al principio nadie quería dárnoslos. Entonces, decidimos criar animales que obtuvimos de un zoológico de tal manera que la descendencia fuera salvaje.
Hicimos unas construcciones muy grandes en San Alonso, en pleno Iberá, con corrales de 30 hectáreas y las llenamos de vida silvestre, y crecieron. Durante dos años crecieron salvajes dentro de esos corrales o recintos, cazando solos. Y eso es lo que lanzamos. Fueron los primeros cachorros correntinos: nacidos en Corrientes y liberados en libertad.
¿Cuántos jaguares quieres ver eventualmente en el parque?
La meta es poder liberar 5 o 6 animales más en el Iberá, de otra genética, y luego monitorear la población. Hasta el momento hemos liberado 7 animales y hoy mediante la crianza ya son 16 jaguares en dos años y medio.
Cada uno de estos animales tiene una media de dos crías al año, por lo que tiene un ritmo de crecimiento muy rápido. Creo que en unos 10 años empezaremos a ver dispersión de animales en busca de nuevos territorios. Cuando veamos que eso sucede, capturaremos a algunos de ellos y los reubicaremos en El Chaco, para poblar otros lugares.