Por lo general, el ecosistema del Monte Austral suele ser subestimado por los visitantes por su apariencia árida y estéril. Sin embargo, este enorme territorio ubicado en el noreste de la Patagonia (entre las provincias de Neuquén y Chubut) contiene algunas especies de flora que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
A diferencia de otros ecosistemas como el bosque o la estepa, el Monte Austral es una ecorregión que solo puede hallarse en suelo argentino. Además, contiene una serie única de especies que han logrado adaptarse a las duras condiciones climáticas de la región, desde arbustos espinosos hasta pequeñas plantas acondicionadas a la sequía.
Por este motivo, científicos y miembros de organizaciones ambientalistas como Greenpeace Argentina están luchando para que la población del país conozca el valor real de esta particular región y los peligros que enfrenta actualmente como consecuencia de la actividad petrolera, la urbanización y el cambio climático.
¿A qué se llama ecosistema del Monte Austral?
El Monte Austral es una ecorregión que se extiende desde el noreste de la Patagonia hasta el norte de Neuquén, y que abarca zonas de las provincias de Río Negro y Chubut. Sus principales características son las bajas temperaturas (con temperaturas medias anuales superiores a los 14 grados centígrados), la falta de agua y la presencia de arbustos espinosos.
A diferencia de la estepa patagónica (más común en zonas altas de esta región), el Monte Austral se halla en áreas más cálidas y de menor altitud. De acuerdo con la bióloga Marcela Ferreyra, de la Universidad Nacional del Comahue, este ecosistema exclusivo de la Argentina cuenta con una diversidad de plantas inigualable.
Dos de sus arbustos más representativos son las jarillas. La presencia de esta planta espinosa suele ser un gran indicador de este ecosistema para los biólogos. Estas plantas resinosas están perfectamente adaptadas a las duras condiciones de la región, ya que gracias a sus tejidos pueden acumular agua para soportar las sequías, mientras que sus espinas las protegen del calor extremo.
Monte Austral: uno de los ecosistemas más biodiversos del planeta
Por lo general, se suele asociar la biodiversidad a los paisajes más verdes y frondosos. Sin embargo, el Monte Austral es una muestra de que las zonas áridas también pueden albergar una gran variedad de especies. Sin ir más lejos, más del 65% de las plantas presentes en la Patagonia Argentina se encuentran en el Monte y la estepa.
A lo largo y ancho del Monte Austral, cada especie ha ido desarrollando sus propias estrategias de supervivencia para adaptarse a diferentes hábitats que van desde las zonas rocosas hasta las llanuras arenosas. La vegetación incluye no solo arbustos espinosos, sino también cactus y otras plantas que han evolucionado para resistir las duras condiciones del lugar.
Entre las especies más emblemáticas se encuentran la Aylacophora deserticola, que crece en algunas áreas de Neuquén y que ahora mismo se está viendo amenazada por la explotación petrolera, la Denmoza rhodacantha, una planta endémica de Argentina que se halla en peligro de extinción por el cambio climático y el avance urbano; y el Este cactus, que crece en áreas como el volcán Tromen y suele ser víctima de los coleccionistas.
¿Qué amenazas están diezmando las especies del Monte Austral?
Como suele suceder con cualquier ecosistema, el Monte Austral está sufriendo las consecuencias de las actividades humanas. Tal vez la principal causa de destrucción de este hábitat tenga que ver con la explotación petrolera, especialmente en áreas como Rincón de los Sauces, donde se están haciendo exploraciones que afectan directamente a la biodiversidad del lugar.
A pesar de las denuncias de grupos ecologistas como Cofradía Rincón, las empresas petroleras no tienen escrúpulos para seguir avanzando con sus maquinarias sobre zonas extremadamente frágiles que quedan destruidas tras su paso. Mientras tanto, las autoridades hacen la vista gorda, poniendo en peligro no solo a las especies vegetales, sino también a la fauna que depende de ellas para alimentarse y sobrevivir.
Por otro lado, el Monte Austral está sufriendo desde hace años por la expansión urbana de ciudades como Neuquén y Cipolletti. Y es que, a medida que las ciudades crecen, las áreas naturales se ven reducidas o fragmentadas, destruyendo los hábitats naturales de cientos de especies autóctonas.
El cambio climático y su impacto en el Monte
El cambio climático está exacerbando las condiciones extremas del Monte. Las sequías prolongadas y las olas de calor están afectando a las especies que habitan este ecosistema, poniendo en riesgo su supervivencia. El aumento de la temperatura global no solo está reduciendo la disponibilidad de agua, sino que también está alterando los ciclos de vida de las plantas, que dependen de las estaciones para florecer y reproducirse.
El gobernador de Neuquén, Carlos Sadir, ha mencionado en varias ocasiones que es prioritario implementar políticas de protección ambiental para mitigar los efectos del cambio climático en la región. Sin embargo, las acciones concretas aún son insuficientes para frenar la destrucción del Monte. La comunidad científica insiste en que, si no se toman medidas drásticas, este ecosistema único podría desaparecer en las próximas décadas.
Los bosques del Monte, al igual que otros ecosistemas naturales, actúan como sumideros de carbono, absorbiendo CO2 y ayudando a mitigar el cambio climático. Proteger estas áreas no solo es importante para preservar la biodiversidad, sino también para combatir el calentamiento global. Las acciones que se tomen hoy serán clave para asegurar la supervivencia de este frágil ecosistema en el futuro.
La necesidad de conservación y protección del Monte
El Monte es un ecosistema único que merece ser protegido. Las iniciativas de conservación deben ser prioritarias en las políticas ambientales de la región patagónica. Crear reservas naturales, como las propuestas en Rincón de los Sauces, es fundamental para garantizar la supervivencia de las especies que habitan el Monte y para frenar la destrucción causada por la actividad petrolera y la urbanización.
Además, es crucial educar a la población sobre la importancia del Monte y su biodiversidad. Muchas veces, las zonas áridas son vistas como menos valiosas que los bosques o las selvas, pero la realidad es que albergan una riqueza natural que no se encuentra en otros ecosistemas. La participación de las comunidades locales en la protección del Monte es esencial para su conservación a largo plazo.
El Monte es parte del patrimonio natural de Argentina, y su protección debe ser una prioridad para todos. La biodiversidad, los servicios ecosistémicos y la capacidad de este ecosistema para adaptarse a condiciones extremas lo convierten en un recurso invaluable. Conservar el Monte no solo beneficiará a las especies que lo habitan, sino también a las generaciones futuras que dependerán de estos ecosistemas para su bienestar y calidad de vida.