Investigadores descifran el ‘lenguaje secreto’ de los árboles para encontrar su hábitat ideal frente al cambio climático.
El cambio climático está haciendo que determinados entornos naturales sean cada vez más hostiles para las especies arbóreas que los habitan.
Para encontrar hábitats más favorables para estas plantas, científicos de la Universidad UCLA de California han desarrollado un método asombroso.
¿Estamos a punto de recibir otro “empujoncito” humano para ayudar a especies en peligro de extinción?
Después de los científicos que modifican la migración de las aves para mejorar sus posibilidades de supervivencia, llegan los que, ante el cambio climático, quieren transportar árboles a hábitats más favorables para su existencia.
En realidad, la idea de “trasplantar” una especie -moverla a una zona donde nunca ha estado presente- no es nada nuevo.
Lo que resulta más sorprendente, sin embargo, es el método utilizado por los investigadores de la Universidad de California para obtener los criterios que permitirían, en última instancia, elegir el mejor entorno de “llegada” para las semillas o los brotes jóvenes de los árboles que se van a trasladar.
Una cuestión de “vida o muerte” para los árboles
La lucha por la supervivencia de las especies arbóreas en un mundo afectado por el cambio climático está llevando a los científicos a desplegar métodos innovadores y sorprendentes.
En este contexto, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles ha desarrollado un enfoque revolucionario que les permite ‘leer’ la madera y las hojas de los árboles para descifrar un ‘lenguaje secreto’ que indica los hábitats óptimos para estas especies.
Este avance podría ser crucial en la búsqueda de refugios adecuados para los árboles amenazados por las alteraciones climáticas.
La ciencia de los árboles devela un poder de predicción sin precedentes para la preservación de nuestra valiosa flora.
Por ejemplo, los investigadores concluyeron que las secuoyas y los robles que prosperan en el litoral y las montañas costeras de California: el cambio climático está alterando las temperaturas y los regímenes de precipitaciones a los que están acostumbrados… aunque estos árboles ya habían sido empujados al límite de su hábitat original para dar paso a ciudades y parcelas agrícolas.
identificar nuevos hábitats adecuados se convertirá pronto en una “cuestión de vida o muerte” para algunas especies californianas, según Lawren Sack, la profesora de ecología y biología evolutiva de la UCLA que ha supervisado la investigación, citada en un comunicado de prensa.
La investigadora y sus colegas han publicado un nuevo estudio en la revista Functional Ecology, en el que afirman haber descifrado un “lenguaje secreto” -dentro de las propias hojas y madera de los árboles- que indica los hábitats óptimos para las especies en cuestión.
Un poder de predicción sin precedentes
Analizando los datos de un centenar de especies vegetales presentes en los diversos ecosistemas de las reservas naturales de California (desierto, matorral, selva tropical, etc.), estos científicos han desarrollado un modelo estadístico que estima la temperatura y el nivel de precipitaciones “óptimos” para cada especie.
El modelo obtiene estos resultados a partir de criterios sencillos denominados “rasgos funcionales”: la altura y la expansión del árbol, su “punto de marchitamiento” (umbral a partir del cual una planta muere por falta de agua) medido con una técnica puntera (“osmometría de presión de vapor”), su anatomía y, por último, la composición química de sus hojas y la densidad de su madera.
Todos ellos son parámetros cuya influencia ya había sido estudiada por separado por otros equipos, pero que se han reunido por primera vez en un único “modelo avanzado” para obtener “un poder predictivo sin precedentes”, en palabras de Camila Medeiros, estudiante postdoctoral en la UCLA y primera autora del artículo.
Escuchar lo que nos “dicen” las plantas
“Ahora que sabemos esto, si nos dan una hoja y un trozo de madera, podemos hacer una buena predicción científica de dónde prefiere vivir la planta”, presume Lawren Sack en el comunicado.
“Estamos escuchando lo que las plantas nos ‘dicen’ sobre sus preferencias, en el ‘lenguaje’ de sus tejidos y su fisiología, con el objetivo de ayudarlas a sobrevivir a los crecientes desafíos climáticos”.
Aunque el término “lenguaje” puede ser un término equivocado, no se trata de una comunicación deliberada por parte de nuestros amigos los árboles… sino de pistas químicas dentro de sus tejidos, que los autores del estudio afirman poder descifrar.
Aunque los investigadores ven la utilidad potencial de su trabajo en futuros trasplantes de especies vegetales, también señalan que su modelo puede utilizarse “para estimar el grado de inadaptación de una planta a su clima nativo” o “para ayudar a determinar qué especies amenazadas necesitan más conservación”.
Y Camila Medeiros se maravilla:
“El hecho de que la madera y las hojas de las especies reflejen sus preferencias climáticas es claramente el resultado de milenios de evolución, que han permitido adaptar la fisiología de las plantas al clima de California”.
En un mundo que enfrenta desafíos ambientales sin precedentes, la capacidad de ‘leer’ el lenguaje de los árboles ofrece una nueva esperanza para la conservación de especies vegetales amenazadas por el cambio climático.
Los investigadores de la UCLA nos han demostrado que, al comprender los rasgos funcionales y la química de las plantas, podemos identificar hábitats óptimos de una manera nunca antes vista.
Este enfoque tiene el potencial de impulsar esfuerzos de restauración y reforestación, ayudando a restaurar los ecosistemas dañados y a proteger a las especies en peligro.
Si bien el camino hacia la adaptación al cambio climático es desafiante, este descubrimiento nos recuerda que la ciencia y la innovación pueden ser aliados cruciales en nuestra lucha por preservar la biodiversidad y asegurar un futuro sostenible para nuestro planeta.