El calentamiento global es un fenómeno mundial de cambio climático, caracterizado por un aumento general de las temperaturas medias, vinculado a las actividades humanas, que provoca cambios duraderos en los patrones climáticos y los ecosistemas.
Cuando decimos calentamiento global nos referimos al fenómeno de aumento de las temperaturas que se viene produciendo en la Tierra desde hace entre 100 y 150 años.
Desde el inicio de la Revolución Industrial, la temperatura media mundial ha aumentado de forma más o menos constante.
En 2016, la temperatura media del planeta Tierra estaba entre 1 y 1,5 grados por encima de las temperaturas medias de la era preindustrial (antes de 1850).
Definición científica del calentamiento global
Para ser más precisos, cuando hablamos de calentamiento global, nos referimos al aumento de las temperaturas vinculado a la actividad industrial y, en particular, al efecto invernadero: por tanto, a veces hablamos de calentamiento global de origen “antropogénico” (de origen humano).
Se trata de una forma de calentamiento global cuyas causas no son naturales, sino económicas e industriales.
Muchos científicos estudian este fenómeno e intentan comprender cómo las actividades de las sociedades humanas están provocando este calentamiento.
Estos científicos se agrupan en el IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) y publican periódicamente informes que estudian la evolución del calentamiento global (véase más abajo).
Historia de la climatología
Primeros descubrimientos del efecto invernadero y definición del calentamiento global
Las primeras hipótesis sobre el efecto invernadero las formuló el científico Jacques Fourier en 1824.
Después de él, varios científicos estudiaron e intentaron cuantificar el fenómeno, entre ellos Claude Pouillet y John Tyndall.
Pero el primer experimento para validar y cuantificar con precisión el efecto invernadero lo realizó el científico Svante Arrhenius a finales del siglo XIX. En la década de 1890, descubrió que el aire rico en dióxido de carbono retenía más calor de los rayos solares, lo que provocaba un aumento de la temperatura del aire.
Llegó a la conclusión de que si se liberaban grandes cantidades de carbono a la atmósfera (como consecuencia de las actividades industriales de combustión de carbón), el aire se cargaría de CO2 y retendría más calor.
Las primeras estimaciones del aumento de la temperatura realizadas por Arrhenius y otros científicos de la época, como el geólogo Thomas Chamberlin, fueron las siguientes: si duplicáramos la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, la temperatura media aumentaría 5 grados.
En 1901, Gustaf Ekholm utilizó por primera vez el término “efecto invernadero” para describir el fenómeno.
Durante varias décadas, estos descubrimientos no fueron tomados en serio por la comunidad científica.
En aquella época, muchos especialistas creían que la naturaleza podía autorregularse y que el impacto del hombre era mínimo.
En concreto, muchos científicos creían que el exceso de CO2 sería absorbido de todos modos por el océano, lo cual es cierto, pero no del todo. Sin embargo, la tesis de la posibilidad de un calentamiento global ligado a los gases de efecto invernadero (entre ellos el dióxido de carbono) fue validada finalmente en los años 40 por Gilbert Plass.
Utilizando tecnología moderna, demostró de forma concluyente que la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera afecta a la capacidad del aire para retener los rayos infrarrojos y el calor. Éstas fueron las primeras definiciones del calentamiento global.
Concienciación
En los años 60, varios científicos demostraron que las presunciones sobre el efecto invernadero eran en realidad ciertas.
Por ejemplo se demostró que la concentración de CO2 en la atmósfera aumentaba gradualmente gracias a sus mediciones cerca de Hawai.
También se demostró que el carbono liberado por la combustión de combustibles fósiles no era absorbido
inmediatamente por el océano. Los científicos empezaron a preocuparse cada vez más por el calentamiento global y, en consecuencia, la sociedad política empezó a asumir el problema.
En 1971, la primera Cumbre de la Tierra planteó por primera vez en una gran conferencia internacional la definición de calentamiento global y sus consecuencias.
En 1972, John Sawyer publicó un informe científico en el que destacaba los vínculos cada vez más claros entre el calentamiento global y el efecto invernadero.
Durante más de una década, las pruebas se acumularon en la comunidad científica hasta tal punto que, a mediados de los 80, las 7 mayores potencias económicas del mundo (el G7) pidieron a la ONU que creara un grupo de expertos para estudiar la cuestión. Era la primera vez que las instituciones internacionales tenían en cuenta el calentamiento global y lo definían como un problema público.
Los primeros informes del IPCC
El IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) se creó en 1988 para estudiar el calentamiento global y sus consecuencias. Reúne a cientos de científicos, entre ellos climatólogos, geólogos, oceanógrafos y biólogos, así como economistas, sociólogos, ingenieros y otros especialistas de diversos campos, para ofrecer una visión global de este fenómeno.
El IPCC está estructurado en tres grupos de trabajo:
- el primero estudia el cambio climático como fenómeno: el proceso, su alcance ;
- el segundo se especializa en las consecuencias del calentamiento global, la vulnerabilidad de los ecosistemas y las sociedades y la adaptación al calentamiento global;
- Finalmente, el último grupo se encarga de estudiar la cuestión de la lucha contra el calentamiento global.
El IPCC publicó su primer informe en 1990, al que siguieron otros periódicamente hasta su último informe en 2014.
En estos informes, la comunidad científica del IPCC analiza las causas del calentamiento global y su impacto en los ecosistemas y la sociedad, mediante el desarrollo de modelos predictivos.
A partir de estos modelos y previsiones, las autoridades públicas y las empresas pueden poner en marcha estrategias para combatir el calentamiento global o adaptarse a él de forma más eficaz.
Las causas
Los modelos del IPCC han permitido establecer las causas del calentamiento global, es decir, de dónde procede y qué lo está provocando.
Gracias a los científicos, ahora sabemos que son sobre todo las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre las que influyen en el clima. Pero, ¿de dónde proceden estas emisiones?
Principalmente, de la producción de energía (electricidad, calefacción) y, en particular, de los combustibles fósiles y de los combustibles para el transporte (principalmente automóviles, pero también, en cierta medida, aviación y transporte marítimo) que causan el calentamiento global.
Luego está la gestión del suelo, en particular la deforestación, la agricultura y la ganadería. Para saber más, consulte : Las causas del calentamiento global.
Las consecuencias
Gracias a la labor del IPCC y de otros científicos que trabajan en la definición del calentamiento global, ahora comprendemos mejor las consecuencias de este fenómeno en nuestras vidas.
En la mente de muchos, el calentamiento global es un problema relativamente lejano que simplemente implica que va a hacer más calor. Pero en realidad, las consecuencias son mucho más trascendentales.
Consecuencias para el ecosistema y el planeta
En primer lugar, el aumento de las temperaturas debido al calentamiento global afecta a todo el ecosistema mundial, no sólo al calor que se siente.
El tiempo se ve alterado, con un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos y cambios en los patrones climáticos habituales. Esto significa más tormentas, más inundaciones, más ciclones y más sequías.