A medida que se talan más y más bosques en todo el mundo, los científicos temen que la próxima pandemia mortal pueda surgir de aquello que vive en ellos y pierde su hábitat
Los bosques están en peligro, pero la humanidad también, casi en consecuencia directa de ello.
En 1997, nubes de humo se cernían sobre las selvas tropicales de Indonesia cuando una zona del tamaño aproximado de Pensilvania fue quemada para dar paso a la agricultura, los incendios exacerbados por la sequía.
Asfixiados por la niebla, los árboles no pudieron producir frutos, por lo que los murciélagos frugívoros residentes no tuvieron más remedio que volar a otro lugar en busca de comida, llevando consigo una enfermedad mortal.
Poco después de que los murciélagos se instalaran en los árboles de los huertos de Malasia, los cerdos de los alrededores empezaron a enfermar -supuestamente tras comer fruta caída que los murciélagos habían mordisqueado-, al igual que los criadores de cerdos locales.
En 1999, unas 265 personas habían desarrollado una grave inflamación cerebral, y 105 habían muerto. Fue la primera aparición conocida del virus Nipah en personas, que desde entonces ha causado una serie de brotes recurrentes en todo el sudeste asiático.
Se trata de una de las muchas enfermedades infecciosas que suelen afectar a la fauna salvaje y que se han extendido a las personas en zonas donde se está llevando a cabo una rápida tala de bosques.
En las dos últimas décadas, un creciente número de pruebas científicas sugiere que la deforestación, al desencadenar una compleja cascada de acontecimientos, crea las condiciones para que una serie de patógenos mortales -como los virus Nipah y Lassa, y los parásitos que causan la malaria y la enfermedad de Lyme- se propaguen a las personas.
Lo concreto es que el ser humano está talando bosques a gran escala, sobre todo para la agricultura.
Y mientras continúa la quema generalizada de bosques tropicales en el Amazonas y algunas partes de África y el Sudeste Asiático, los expertos han expresado su preocupación por la salud de las personas que viven en las fronteras de la deforestación.
También temen que la próxima pandemia grave pueda surgir de los bosques de nuestro mundo.
Está bastante demostrado que la deforestación puede ser un importante factor de transmisión de enfermedades infecciosas.
Es un juego de números: Cuanto más degrademos y despejemos los hábitats forestales, más probable será que nos encontremos en estas situaciones en las que se producen epidemias de enfermedades infecciosas.
Los bosques cubren alrededor del 30% del planeta, pero estos hábitats están siendo talados a gran escala.
Un vínculo directo
Hace tiempo que se sospecha que la malaria -que mata a más de un millón de personas al año debido a la infección por parásitos Plasmodium transmitidos por mosquitos- va de la mano de la deforestación.
En Brasil, si bien los esfuerzos de control han reducido drásticamente la transmisión de la malaria en el pasado -de 6 millones de casos al año en la década de 1940 a sólo 50.000 en la década de 1960-, desde entonces los casos no han dejado de aumentar de nuevo en paralelo con la rápida tala de bosques y la expansión de la agricultura. A principios de siglo, había más de 600.000 casos al año en la cuenca del Amazonas.
Los trabajos realizados a finales de la década de 1990 por Amy Vittor, epidemióloga, y otros similares, sugirieron una razón.
Al parecer, la tala de parcelas de bosque crea un hábitat ideal para que se reproduzca el mosquito Anopheles darlingi, el principal transmisor de la malaria en la Amazonia.
Mediante cuidadosos estudios en la Amazonia peruana, descubrió un mayor número de larvas en charcas cálidas y parcialmente sombreadas, del tipo de las que se forman junto a carreteras cortadas en los bosques y charcos detrás de escombros donde el agua ya no es absorbida por los árboles.
En un complejo análisis de datos satelitales y sanitarios de expertos en el área, se informó de un impacto significativo de la deforestación en toda la cuenca del Amazonas sobre la transmisión de la malaria, en línea con algunas investigaciones anteriores.
Entre 2003 y 2015, calcularon que, de media, un aumento anual del 10% en la pérdida de bosques conllevaba un aumento del 3% en los casos de paludismo. Por ejemplo, en un año del estudio, una parcela adicional de bosque talado de 1.600 km2 -el equivalente a casi 300.000 campos de fútbol- se relacionó con 10.000 casos adicionales de paludismo.
Este efecto fue más pronunciado en el interior de la selva, donde algunas parcelas de bosque siguen intactas, proporcionando el hábitat de borde húmedo que les gusta a los mosquitos.
Los últimos datos, publicados esta semana, revelan que en lo que va de año se ha destruido una superficie 12 veces mayor que la ciudad de Nueva York.
Es difícil generalizar sobre la ecología de los mosquitos, que varía según la especie y la región, pero en África, los estudios han encontrado poca relación entre el paludismo y la deforestación, quizá porque a las especies de mosquitos les gusta reproducirse en masas de agua soleadas y prefieren las tierras de cultivo abiertas a las zonas forestales sombreadas.
En Sabah, una parte del Borneo malayo, los brotes de paludismo también se producen al mismo tiempo que la tala de bosques para plantar aceite de palma y otras plantaciones.
Fiebre de la selva
Los mosquitos no son los únicos animales que pueden transmitir plagas mortales a las personas. De hecho, el 60% de las nuevas enfermedades infecciosas que aparecen en las personas -incluidas el VIH, el ébola y el Nipah, todas ellas originadas en animales que viven en la selva- son transmitidas por otros animales, en su gran mayoría salvajes.
En un estudio, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva York que realiza un seguimiento mundial de las enfermedades infecciosas, y otros descubrieron que casi uno de cada tres brotes de enfermedades nuevas y emergentes está relacionado con cambios en el uso de la tierra, como la deforestación.
Muchos virus conviven inofensivamente con sus animales huéspedes en los bosques, porque los animales han coevolucionado con ellos. Pero los seres humanos pueden convertirse en huéspedes involuntarios de patógenos cuando se adentran en los bosques o modifican su hábitat.