El gato de las pampas de Muñoa, un pequeño felino salvaje, es endémico de las praderas pampeanas que se extienden por el sur de Brasil, Uruguay y el noreste de Argentina Está en peligro de extinción ¿podrán salvarlo?
Las especies en peligro de extinción son un síntoma claro de la crisis climática y la desprotección de muchos de sus hábitats como bosques, selvas y mares.
Un felino amenazado
Con menos de 100 ejemplares en libertad, los expertos consideran al gato de las pampas de Muñoa uno de los felinos más amenazados del mundo y advierten de que se extinguirá en 10 años, ya que su hábitat natural está siendo talado para cultivar tierras.
Los planes de conservación para salvar la especie incluyen cambiar los monocultivos por una ganadería extensiva que preserve los pastizales naturales, crear un programa de cría en cautividad y desarrollar un acuerdo de conservación trinacional.
Las recientes inundaciones en el estado brasileño de Rio Grande do Sul, donde se han registrado muchos avistamientos del gato de las Pampas de Muñoa, han paralizado actualmente todos los esfuerzos locales de conservación, poniendo en peligro el futuro de este felino.
Las praderas pampeanas, que abarcan el sur de Brasil, Uruguay y el noreste de Argentina, son el hogar de un gato salvaje tan raro que los investigadores lo consideran el más amenazado de su especie en América, y posiblemente del mundo.
La mayoría de los avistamientos de este felino del tamaño de un gato doméstico proceden de imágenes de cámaras trampa que han documentado su característico pelaje de color leonado, su pelaje esponjoso y sus patas con rayas negras.
Se trata del esquivo gato de las pampas de Muñoa, también conocido como gato de las pampas uruguayo (Leopardus munoai).
Se calcula que quedan unos 100 ejemplares o menos en libertad, aseguran desde una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de mamíferos carnívoros en Brasil. Es una especie que los especialistas estiman que se extinguirá en cinco o diez años.
Se sabe tan poco del gato de las Pampas de Muñoa que los científicos ni siquiera se ponen de acuerdo sobre si se trata de una especie distinta, Leopardus munoai, o de una subespecie del gato de las Pampas, Leopardus colocola. Los expertos dicen que vive como un nómada vagando por los pastizales en busca de hábitats adecuados.
Aunque L. munoai aún no está reconocido por el Grupo de Especialistas en Felinos, la autoridad mundial para la conservación de la fauna salvaje, los científicos empezaron a reconocerlo como especie distinta en 2021.
La conservación del felino no ha sido fácil. Las recientes inundaciones en el estado brasileño de Rio Grande do Sul, una de las peores catástrofes naturales de la historia del país, han sumergido casi todo el estado y han interrumpido bruscamente todos los esfuerzos de conservación para proteger al gato de las pampas de Muñoa.
Los planes incluían la creación de una alianza de conservación en los tres países en los que habita el felino, visitas educativas a universidades y escuelas locales, reuniones con representantes estatales, una campaña de captura para colocar collares GPS de seguimiento a los felinos y el control de 60 cámaras trampa instaladas en todo el estado, aunque los investigadores lamentan la posible pérdida de cámaras en las inundaciones.
Hay que replanificar todo. Si vemos un mapa, tendremos la clara muestra de la región de distribución de las cinco especies de gatos de las pampas en Sudamérica. El gato de las pampas de Muñoa habita en un pequeño territorio en el extremo sur de Brasil, Uruguay y el noreste de Argentina.
Gran parte de lo poco que se sabe de este escurridizo felino procede de avistamientos esporádicos. En un proyecto independiente de 25 años de duración, las cámaras trampa vigiladas por Mazim y cuatro amigos -el veterinario Paulo Wagner y los biólogos Maurício Santos, Moisés Barp y Yan Rodrigues- sólo registraron nueve casos de cuatro felinos.
Sus hallazgos incluyen el primer caso registrado de melanismo en el gato de las Pampas de Muñoa, una afección en la que el pelaje es completamente negro, manchado en 2021.
Tuvimos que instalar cámaras trampa en el 50% de la superficie de la Pampa brasileña, que cubre 17,6 millones de hectáreas, lo que demuestra lo raro que es este felino.
En total, desde 1997 se han obtenido en Brasil 32 registros, entre huellas, imágenes de cámaras trampa, observaciones e individuos muertos del gato de las Pampas de Muñoa.
Más de la mitad de estos registros correspondían a individuos muertos en la carretera. A pesar de los esfuerzos a largo plazo para vigilar a los gatos que quedan, los investigadores aún no han detectado una población residente.
Las vastas praderas de la Pampa contienen una inmensa biodiversidad, con más de 12.500 especies de fauna documentadas en el bioma. Parece que este gato vive como un nómada, vagando por la Pampa en busca de territorio.
Otros investigadores han recogido cuatro registros en Argentina, que representan dos adultos y un individuo joven, así como dos en Uruguay desde 2000. Desde que la especie se describió por primera vez a mediados de la década de 1920, se han recopilado algo más de 200 registros en todo el bioma de la Pampa.
La naturaleza reservada y el comportamiento escurridizo de los pequeños felinos dificultan su estudio y seguimiento según los científicos de conservación de pequeños felinos de Panthera, la ONG mundial para la conservación de los gatos monteses.
Hábitat menguante
La principal amenaza para el gato de las Pampas de Muñoa es la pérdida de hábitat en las Pampas, el mayor bioma de pastizales de Sudamérica.
Se extiende por más de 1,2 millones de kilómetros cuadrados, una superficie equivalente a una séptima parte del tamaño de Brasil, con dos tercios en Argentina y el resto en Uruguay y el extremo sur de Brasil. Alberga más de 12.500 especies silvestres, que representan el 9% de la biodiversidad brasileña.
También se considera uno de los biomas más alterados del planeta. En las últimas cinco décadas, la vegetación autóctona ha sido rápidamente talada en favor de vastos monocultivos de soja, arroz y eucalipto, dejando intacto tan sólo el 43% de la vegetación original de la Pampa.
La investigación y la conservación de la región se ven a menudo eclipsadas por los esfuerzos para proteger bosques como el Amazonas y la Mata Atlántica, que se consideran más valiosos, dicen los expertos.
La Pampa ha sido un poco olvidada. La idea de que una pradera es compleja y biodiversa es algo extraño para mucha gente. La sociedad, incluidos los responsables de la toma de decisiones y los políticos, tiene un gran sesgo forestal en la conservación, viendo los entornos diversos, como los bosques, como más merecedores de protección.
Con su hábitat reduciéndose a pequeñas bolsas de vegetación, el gato de las pampas de Muñoa está cada vez más expuesto a las amenazas humanas, como los perros domésticos, las represalias por cazar aves de corral y los atropellos de vehículos. Todo ello acerca al gato a la extinción.
Cuando hay tan pocos ejemplares, cualquier muerte puede representar un gran porcentaje de pérdida.
Los atropellos son un grave problema para la población del gato de las pampas de Muñoa. Las señales de tráfico pretenden animar a los usuarios de la carretera a reducir la velocidad en el hábitat del felino.
Salvar al gato de las pampas de Muñoa es fundamental tanto para la propia especie como para proteger el bioma pampeano.
“Conservar los pequeños felinos es importante para la biodiversidad, ya que desempeñan funciones únicas en el mantenimiento del equilibrio del ecosistema“
Conservar los pequeños felinos es importante para la biodiversidad, ya que desempeñan funciones únicas en el mantenimiento del equilibrio del ecosistema. Regulan las poblaciones de presas, controlan las especies plaga y contribuyen a la dinámica y resiliencia de los ecosistemas.
“La presencia de pequeños felinos indica un ecosistema sano, y su desaparición puede provocar efectos en cascada sobre otras especies y funciones del ecosistema”, añadió.
Salvar la especie
Un proyecto de rewilding podría aumentar el número de gatos de las pampas de Muñoa para protegerlos de la extinción, pero es un proceso complicado.
Estamos hablando de una especie de la que no hay más información que la de que está en peligro crítico de extinción. Lo primero que debemos hacer es encontrar al animal para comenzar a estudiarlo y poder proponer capturas y colocación de collares satelitales.
En Brasil, los investigadores están explorando la idea de volver a la ganadería extensiva, una práctica utilizada durante siglos en la Pampa antes de los cultivos intensivos.
A diferencia de esta última, la ganadería preserva y mantiene gran parte del hábitat original.
Esta vez, la idea es centrarse en preservar el hábitat natural específico en el que suele vivir el gato de las pampas de Muñoa.
Para que esto funcione, sin embargo, debe garantizar unos ingresos a los propietarios rurales, de lo contrario no se justificará el mantenimiento de los campos dada la mayor rentabilidad generada por el cultivo de soja.
Una forma de hacer más rentable la ganadería extensiva es certificar la carne de vacuno producida en praderas autóctonas como “verde” o “ecológica”, lo que le daría un valor añadido.
Sin embargo, pasar de las tierras de cultivo a la ganadería extensiva no es una transición fácil.
Un estudio de 2018 descubrió que las tierras de cultivo pueden producir hasta un 29% más de beneficios que la ganadería en el bioma pampeano, lo que significa que la soja es mucho más lucrativa que la carne de vacuno. Actualmente faltan políticas públicas que apoyen la ganadería extensiva.
Los expertos también están estudiando la posibilidad de criar en cautividad a los felinos hasta que se recupere su población, un proceso denominado gestión ex situ.
Sin embargo, en Brasil no hay ningún gato de las Pampas de Muñoa en cautividad, y los intentos de criar ejemplares en Uruguay han resultado infructuosos.
Es urgente crear un programa de cría ex situ. Aunque perdamos la especie en estado salvaje, no podemos dejar que se extinga. El gato de las pampas de Muñoa ya no puede salvarse solo; necesita la ayuda de la gente.