Estas son las preguntas que flotan en el aire cuando se toca el tema con liviandad: ¿podremos entender que la deforestación es una amenaza para nosotros mismos?
Las selvas y los bosques tropicales de todo el mundo siguen cayendo. ¿Realmente importa? ¿Por qué debería importarle a nadie que perezcan algunas plantas, animales, setas y microorganismos?
Las selvas tropicales suelen ser cálidas y húmedas, de difícil acceso, plagadas de insectos y con una fauna escurridiza.
En realidad, la preocupación no debería ser la pérdida de unas pocas plantas y animales; la humanidad puede perder mucho más.
Al destruir los bosques tropicales, arriesgamos nuestra propia calidad de vida, jugamos con la estabilidad del clima y el tiempo local, amenazamos la existencia de otras especies y socavamos los valiosos servicios que proporciona la diversidad biológica.
Menos bosques: medio ambiente empobrecido
Aunque en la mayoría de las zonas la degradación medioambiental aún no ha alcanzado un nivel de crisis que haga colapsar sistemas enteros, es importante examinar algunos de los efectos del empobrecimiento medioambiental existente y prever algunas de las posibles repercusiones de la pérdida de bosques.
La pérdida continuada de sistemas naturales podría hacer que las actividades humanas fueran cada vez más vulnerables a sorpresas ecológicas en el futuro.
El impacto más inmediato de la deforestación se produce a nivel local con la pérdida de los servicios ecológicos que proporcionan los bosques tropicales húmedos y los ecosistemas relacionados.
Estos hábitats ofrecen a los seres humanos valiosos servicios como la prevención de la erosión, el control de las inundaciones, la filtración del agua, la protección de la pesca y la polinización, funciones que son especialmente importantes para las personas más pobres del mundo, que dependen de los recursos naturales para su supervivencia diaria.
La pérdida de bosques también reduce la disponibilidad de recursos renovables como la madera, las plantas medicinales, los frutos secos y la caza.
A largo plazo, la deforestación de las selvas tropicales puede tener un impacto más amplio, afectando al clima global y a la biodiversidad. Estos cambios son más difíciles de observar y predecir que los efectos locales, ya que tienen lugar a más largo plazo y pueden ser difíciles de medir.
Consecuencias locales y regionales de la deforestación
El nivel local es donde la deforestación tiene un efecto más inmediato. Con la pérdida de bosques, la comunidad local pierde el sistema que prestaba servicios valiosos pero a menudo poco apreciados, como garantizar el flujo regular de agua limpia y proteger a la comunidad de inundaciones y sequías.
El bosque actúa como una especie de esponja, absorbiendo las precipitaciones que traen las tormentas tropicales al tiempo que ancla los suelos y libera agua a intervalos regulares. Esta característica reguladora de los bosques tropicales puede ayudar a moderar los ciclos destructivos de inundaciones y sequías que pueden producirse cuando se talan los bosques.
Cuando se pierde la cubierta forestal, la escorrentía fluye rápidamente hacia los arroyos, elevando el nivel de los ríos y sometiendo a inundaciones a pueblos, ciudades y campos agrícolas situados aguas abajo, especialmente durante la estación lluviosa.
Durante la estación seca, las zonas afectadas por la deforestación pueden sufrir sequías de varios meses que interrumpen la navegación fluvial, causan estragos en los cultivos y perturban las actividades industriales.
Situados en laderas empinadas, los bosques montanos y de cuenca son especialmente importantes para asegurar el flujo del agua e inhibir la erosión, pero durante la década de 1980, los bosques montanos sufrieron la mayor tasa de deforestación de los bosques tropicales.
Esa tendencia cambió a finales de los 90 y en la década del 2000, cuando los bosques de montaña se recuperaron, mientras que las zonas de tierras bajas se llevaron la peor parte de la deforestación, en gran parte debido a la expansión agrícola.
Además, el bosque aumenta la humedad local a través de la transpiración (el proceso por el que las plantas liberan agua a través de sus hojas) y, por tanto, contribuye a las precipitaciones locales.
Por ejemplo, entre el 50% y el 80% de la humedad de la Amazonia central y occidental permanece en el ciclo del agua del ecosistema. En el ciclo del agua, la humedad se transpira y evapora a la atmósfera, formando nubes de lluvia antes de precipitarse en forma de lluvia de nuevo sobre la selva.
Cuando se talan los bosques, se evapotranspira menos humedad a la atmósfera, lo que provoca la formación de menos nubes de lluvia.
Posteriormente, se produce una disminución de las precipitaciones, lo que somete a la zona a una sequía.
Si deja de llover, en pocos años la zona puede volverse árida, con un fuerte sol tropical que calcina los matorrales.
En la actualidad, Madagascar es en gran parte un desierto rojo y sin árboles debido a generaciones de tala de bosques con incendios.
El caudal de los ríos disminuye y las ciudades y las tierras agrícolas reciben menos agua de calidad.
La disminución de las precipitaciones en los países del interior de África Occidental se ha atribuido en parte a la tala excesiva de los bosques tropicales costeros.
Del mismo modo, nuevas investigaciones realizadas en Australia sugieren que si no fuera por la influencia humana -específicamente, por los incendios agrícolas generalizados- el árido interior del país podría ser un lugar más húmedo y hospitalario de lo que es hoy.
El efecto del cambio de vegetación, de bosques que favorecen las precipitaciones a pastizales y matorrales, puede afectar a los patrones de precipitaciones.
Colombia, antaño segundo país del mundo en reservas de agua dulce, ha caído al puesto 24 debido a su extensa deforestación en los últimos 30 años.
La excesiva deforestación alrededor de la capital malaya de Kuala Lumpur, combinada con las condiciones de sequía creadas por el Niño, desencadenó un estricto racionamiento del agua en 1998, y por primera vez la ciudad tuvo que importar agua.
Preocupa seriamente que la deforestación generalizada pueda provocar una disminución significativa de las precipitaciones y desencadenar un proceso de retroalimentación positiva de aumento de la desecación de la cubierta forestal vecina; la reducción de sus reservas de humedad y de su vegetación acentuaría entonces el efecto de desecación de la región.
Con el tiempo, el efecto podría extenderse fuera de la región, afectando a importantes zonas agrícolas y otras cuencas hidrográficas.
En la conferencia sobre el tratado climático mundial celebrada en 1998 en Buenos Aires, Gran Bretaña, citando un inquietante estudio del Instituto de Ecología de Edimburgo, sugirió que la selva amazónica podría desaparecer en 50 años debido a los cambios en los patrones de precipitaciones inducidos por el calentamiento global y la conversión de tierras.
La selva recién desecada se vuelve propensa a incendios devastadores. Tales incendios se materializaron en 1997 y 1998 en conjunción con las condiciones secas creadas por el Niño.
Millones de hectáreas ardieron en incendios que arrasaron Indonesia, Brasil, Colombia, América Central, Florida y otros lugares. El Centro de Investigación Woods Hole advirtió de que más de 400.000 kilómetros cuadrados de la Amazonia brasileña eran muy vulnerables a los incendios en 1998. Esa extensión aumentó en 2005 y 2010, cuando la Amazonia sufrió sequías aún peores.
La erosión del suelo y sus efectos
La pérdida de árboles, que anclan el suelo con sus raíces, provoca una erosión generalizada en todos los trópicos. Sólo una minoría de las zonas tienen buenos suelos, que tras el desbroce son rápidamente arrastrados por las fuertes lluvias.
Así, el rendimiento de los cultivos disminuye y la población debe gastar sus ingresos en importar fertilizantes extranjeros o talar más bosques.
Costa Rica pierde cada año unos 860 millones de toneladas de valiosa capa superficial del suelo, mientras que la Gran Isla Roja, Madagascar, pierde tanto suelo por la erosión (400 toneladas/ha) que sus ríos corren de color rojo sangre, tiñendo el Océano Índico circundante.
Los astronautas han comentado que parece que Madagascar se esté desangrando, una descripción acertada de un país con una grave degradación medioambiental y una economía dependiente de la agricultura que depende de sus suelos.
La tasa de aumento de la pérdida de suelo tras la tala de bosques es asombrosa; un estudio realizado en Costa de Marfil descubrió que las zonas de laderas boscosas perdían 0,03 toneladas de suelo al año por hectárea; las laderas cultivadas perdían anualmente 90 toneladas por hectárea, mientras que las laderas desnudas perdían 138 toneladas por hectárea.
Después de que las fuertes lluvias tropicales caigan sobre tierras forestales desbrozadas, la escorrentía arrastra el suelo hasta los arroyos y ríos locales. Los ríos arrastran los suelos erosionados río abajo, causando importantes problemas.
Los proyectos hidroeléctricos y las infraestructuras de regadío pierden productividad por el entarquinamiento, mientras que las instalaciones industriales suspenden su actividad por falta de agua.
La sedimentación también eleva el lecho de los ríos, aumentando la gravedad de las inundaciones, y crea bajos y bancos de arena que hacen mucho más problemática la navegación fluvial.
El aumento de la carga de sedimentos en los ríos asfixia los huevos de los peces, provocando una menor tasa de eclosión.
Cuando las partículas en suspensión llegan al océano, el agua se enturbia, provocando el declive regional de los arrecifes de coral y afectando a la pesca costera.
La pérdida de arrecifes de coral en todo el mundo, a menudo etiquetados como las selvas tropicales del mar, es especialmente angustiosa para los científicos debido a su enorme diversidad y a los importantes servicios que prestan.
Las pesquerías costeras no sólo se ven afectadas por la pérdida de arrecifes de coral y sus comunidades, sino también por el daño infligido a los manglares por la fuerte sedimentación.
Además de perjudicar a la industria pesquera, la erosión inducida por la deforestación puede socavar las carreteras y autopistas que atraviesan el bosque.
La erosión es extremadamente costosa para los países en desarrollo. Además de los daños a las infraestructuras, la pesca y la propiedad, la erosión de la preciosa capa superior del suelo cuesta decenas de miles de millones de dólares al año en todo el mundo.
Por ejemplo, a finales de la década de 1980, la isla indonesia de Java perdía 770 millones de toneladas métricas de tierra vegetal al año, con un coste estimado de 1,5 millones de toneladas de arroz, suficientes para satisfacer las necesidades de entre 11,5 y 15 millones de personas.
Seguimos el tema reflexionando sobre los refugiados medioambientales, en la segunda parte de este artículo ¡Sigue leyendo!