La crisis climática es uno de los desafíos más urgentes de nuestro tiempo, y los bosques se posicionan como aliados esenciales en la carrera por mitigar sus efectos. Estos ecosistemas naturales, además de brindar un refugio vital para la biodiversidad y sustentar comunidades alrededor del mundo, desempeñan un papel crucial en la captura de carbono, uno de los principales gases responsables del efecto invernadero.
Los bosques tienen una habilidad sorprendente para absorber el carbono de la atmósfera, un proceso que ocurre principalmente a través de la fotosíntesis. Cuando los árboles crecen, absorben dióxido de carbono (CO2) del aire y lo utilizan para construir sus tejidos, como troncos, raíces y hojas. Durante esta reacción, los árboles liberan oxígeno, haciendo que el proceso sea fundamental para mantener el equilibrio atmosférico.
Esta capacidad de captura convierte a los bosques en “sumideros de carbono”, es decir, en áreas que almacenan más carbono del que emiten. La biomasa forestal, compuesta por los troncos, ramas, hojas y raíces, actúa como un almacén temporal de carbono.
Sin embargo, este carbono queda almacenado en los árboles solo mientras permanecen vivos y en pie. La deforestación y los incendios forestales liberan rápidamente el carbono almacenado en los árboles, devolviéndolo a la atmósfera y agravando el cambio climático.
La extensión de la captura de carbono
Los bosques cubren aproximadamente el 31% de la superficie terrestre del planeta y almacenan alrededor del 80% del carbono contenido en la vegetación mundial. Los bosques tropicales como el Amazonas suelen llevarse la atención debido a su tamaño y densidad de vegetación.
Pero hay otros ecosistemas forestales, como los bosques templados y boreales, que también juegan un rol importante en la absorción de carbono. De hecho, los bosques boreales, que cubren gran parte de Canadá, Rusia y Escandinavia, son uno de los depósitos de carbono más grandes del mundo.
No obstante, el potencial de captura de carbono de los bosques no es uniforme y depende de diversos factores. Las especies de árboles, la edad del bosque, la densidad de vegetación y el tipo de suelo son determinantes para el nivel de carbono que pueden almacenar.
Los bosques jóvenes, en pleno crecimiento, suelen absorber más carbono que los bosques maduros, ya que requieren más CO2 para construir sus estructuras. Esto explica por qué las estrategias de reforestación y restauración de tierras degradadas son cruciales para maximizar la captura de carbono a nivel global.
Los efectos de la deforestación en la atmósfera
A pesar de su capacidad para mitigar el cambio climático, los bosques enfrentan una presión creciente debido a la deforestación. La tala de árboles para la agricultura, la ganadería, la urbanización y la explotación de recursos ha acelerado la destrucción de estos ecosistemas.
La deforestación libera grandes cantidades de CO2 y reduce la capacidad del planeta para absorber el carbono adicional emitido por las actividades humanas. Se estima que la deforestación y la degradación forestal son responsables de aproximadamente el 15% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
La situación es particularmente alarmante en los bosques tropicales, donde la deforestación ha alcanzado niveles altísimos en las últimas décadas. El Amazonas, también llamado “el pulmón del mundo”, ha perdido millones de hectáreas debido a la actividad humana, lo que ha puesto en peligro no solo su función de sumidero de carbono, sino también su biodiversidad y su papel en la regulación del ciclo del agua.
¿Qué soluciones de reforestación se están llevando adelante?
Dado el impacto de la deforestación, la restauración de bosques degradados y la reforestación se han convertido en pilares de las soluciones basadas en la naturaleza para enfrentar el cambio climático. Estas prácticas no solo contribuyen a la captura de carbono, sino que también fortalecen la resiliencia de los ecosistemas, mejoran la calidad del suelo, regulan los ciclos del agua y proporcionan hábitats para innumerables especies.
Proyectos como la Gran Muralla Verde en África, que busca restaurar 8,000 kilómetros de tierras degradadas, y el Programa REDD+ de la ONU, orientado a reducir las emisiones de la deforestación, son ejemplos de esfuerzos globales para promover la recuperación de los bosques.
Una responsabilidad compartida
Si bien los bosques juegan un rol indispensable en la captura de carbono, su capacidad para combatir el cambio climático no es ilimitada. La degradación forestal no solo reduce su capacidad de absorción, sino que puede convertir a los bosques en emisores netos de carbono, especialmente cuando están sometidos a incendios, sequías y plagas que se ven potenciados por el cambio climático.
El futuro de los bosques depende de un compromiso conjunto entre gobiernos, empresas y ciudadanos. Las políticas de protección forestal, los incentivos para la restauración de tierras degradadas y el consumo responsable de productos derivados de los bosques son estrategias indispensables para asegurar que estos ecosistemas sigan cumpliendo su función de sumideros de carbono.