A lo largo de la historia de la Tierra, hubo varios episodios de calentamiento global. Pero de acuerdo con un grupo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza), la magnitud del aumento de las temperaturas actuales podría significar una amenaza sin precedentes para los ecosistemas del planeta.
A través del estudio de cómo han respondido los ecosistemas terrestres a eventos de calentamiento global del pasado (en su mayoría causados por erupciones volcánicas), los expertos lograron obtener información crucial sobre los efectos de futuros de la crisis climática actual. Pero lamentablemente, no son buenas noticias: de acuerdo con los datos recabados por los científicos, la vegetación de la Tierra podría requerir de millones de años para recuperar su estado normal.
De acuerdo con la investigación, las plantas son extremadamente sensibles a los cambios en la concentración de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. Y como resultado de las actividades humanas contaminantes, la velocidad a la que avanza la crisis climática actual podría resultar demasiado dañina para la flora terrestre.
Calentamiento global: las experiencias del pasado
Durante las erupciones volcánicas que ocurrieron hace millones de años, se produjeron emisiones masivas de dióxido de carbono que alteraron de forma terrible al clima de la Tierra. Esto a su vez, provocó la extinción masiva de especies tanto animales, como vegetales. Se calcula que durante el período conocido como “La gran mortandad” se extinguieron cerca del 90% de las especies marinas y del 70% de las especies terrestres, entre ellas varias especies de plantas como los helechos gigantes o las coníferas primitivas.
Tras esta catástrofe, la vegetación tardó millones de años en recuperarse por completo, lo que a su vez, retrasó aún más la estabilización del clima. Esto es una clara muestra de cuán vulnerables pueden ser los ecosistemas a los aumentos repentinos de temperatura. Es por eso que organizaciones ambientalistas como Greenpeace siguen luchando para proteger los bosques y plantas del planeta de los efectos del calentamiento global generado por los gases contaminantes.
Demasiado carbono, demasiado rápido
Sin dudas, el principal causante del aumento de las temperaturas del planeta es el dióxido de carbono. Y es que, aunque las plantas y otros organismos como el plancton hacen su parte capturando grandes cantidades de este gas, cuando el nivel de emisiones es demasiado alto, supera la capacidad de los ecosistemas de reabsorberlo a la velocidad necesaria.
Y esto empeora aún más debido a las acciones de empresas inescrupulosas como las forestales o las agrícolas, que desmontan y deforestan porciones abismales de bosques nativos. De hecho, de acuerdo con Loïc Pellissier, uno de los autores del estudio, los niveles de deforestación global actuales son una de las principales causas por las que los ecosistemas están reduciendo su capacidad de regular el clima.
Pérmico-Triásico: la mayor extinción de la historia
Uno de los episodios más dramáticos de la historia de la Tierra fue el evento de extinción masiva ocurrido en el período del Pérmico-Triásico (hace unos 250 millones de años). En ese momento, un gran complejo de volcanes conocido con el nombre de las Trampas Siberianas liberó aproximadamente ¡40 mil gigatoneladas de carbono a la atmósfera! Eso elevó la temperatura media del planeta entre 5 y 10 grados centígrados y acabó con una extinción masiva.
El estudio de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich reveló que ante la falta de plantas saludables que pudieran absorber el dióxido de carbono, el calentamiento del planeta se prolongó durante millones de años, dejando una huella devastadora en la historia climática de la Tierra.
¿Por qué los bosques y plantas son tan importantes para el clima global?
Las plantas desempeñan un papel vital en la regulación del dióxido de carbono de la atmósfera y, en consecuencia, del equilibrio térmico del planeta. Mediante la fotosíntesis, capturan dióxido de carbono y lo convierten en oxígeno, reduciendo la cantidad de gases contaminantes presentes en el aire. Pero cuando la vegetación se ve afectada por cambios drásticos de temperatura y altas concentraciones de carbono, su capacidad de cumplir este rol se ve comprometida.
Por lo general, la vegetación intenta adaptarse a los cambios en el clima, ya sea evolucionando o migrando hacia regiones más frías en respuesta a las altas temperaturas. Pero, por increíble que parezca, el ritmo al que el planeta está liberando gases de efecto invernadero en la actualidad es mucho mayor al de estos eventos volcánicos históricos. Esto significa que las plantas no podrán adaptarse a tiempo y podrían desaparecer para siempre. Detrás de ellas, seguirán los seres humanos.