Aunque el impacto humano en los ecosistemas forestales ha sido profundo durante siglos, sólo en las últimas décadas la influencia humana se ha extendido simultáneamente a prácticamente todos los bosques.
El mayor impacto que el ser humano produjo con respecto a los bosques, se da tanto para crear nuevas tierras agrícolas como para extraer madera valiosa.
Una revisión de una amplia gama de estudios sobre el impacto de las prácticas de tala en los ecosistemas forestales tropicales y la biodiversidad indicó que la tala de bosques explotables suele provocar un aumento local de la diversidad de especies, ya que los cambios estructurales y microclimáticos asociados crean parches de hábitat y recursos alimentarios que atraen a especies que normalmente viven en bosques secundarios y bordes de bosques.
Sin embargo, las poblaciones de muchas especies que normalmente viven en el sotobosque de los bosques sufren un acusado declive y permanecen localmente poco representadas o ausentes durante muchos años.
La mejor manera de gestionar los bosques tropicales para la producción de madera, sin sacrificar otros valores, es salvaguardar pequeñas zonas de bosque inalterado dentro de una matriz mayor de bosque de producción, un arreglo que se está intentando en algunas partes de Malasia.
Por otro lado, los madereros comerciales se han mostrado poco inclinados a adoptar prácticas de silvicultura sostenible porque obtienen mejores beneficios a corto plazo ignorando costes externos como la conservación de la biodiversidad.
En los bosques tropicales, las grandes copas y los árboles emergentes, que constituyen una gran atracción para los madereros, son valiosas fuentes de alimento (frutos y flores) y refugio para los animales.
Son dominantes en términos de reproducción y ejercen una fuerte influencia en la estructura, composición, dinámica de vacíos, hidrología y biodiversidad de los bosques.
La fragmentación de los bosques en la Amazonia Central está afectando gravemente a los árboles de gran tamaño, cuya pérdida tendrá repercusiones considerables en los ecosistemas forestales.
La mortalidad de los árboles, especialmente de los de gran tamaño, es mayor cerca de los bordes del bosque, lo que tiene importantes implicaciones para la conservación de los ecosistemas de selva tropical y la biodiversidad que contienen.
El rápido ritmo de mortalidad de los árboles grandes puede reducir la fecundidad de la copa y de las especies emergentes, disminuir el volumen y la complejidad estructural del bosque, fomentar la proliferación de especies pioneras de vida corta y alterar los ciclos biogeoquímicos que afectan a la evapotranspiración, el ciclo del carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero, servicios ecosistémicos esenciales.
El problema no deriva simplemente de la tala de los árboles que sustentan a otras especies.
En el Congo, las carreteras construidas y mantenidas por las concesiones madereras facilitan la caza de carne de animales silvestres al ofrecer a los cazadores un mejor acceso a poblaciones forestales relativamente inexplotadas y reducir los costes de transporte de la caza al mercado.
En la actualidad, el comercio de carne de caza está empobreciendo a muchas especies al reducirlas a meras reliquias en muchas partes de los bosques africanos.
Conciliar los efectos contradictorios de las carreteras sobre el desarrollo económico y la conservación de la biodiversidad es una de las cuestiones clave a las que se enfrentan los gestores de ecosistemas de todas las naciones.
Si no se aborda esta cuestión, los ecosistemas forestales podrían quedar prácticamente desprovistos de poblaciones de fauna salvaje que desempeñan un papel esencial en la polinización, la dispersión de semillas y el ciclo de los nutrientes.
No hay que subestimar este problema: alrededor del 70% de los árboles del bosque atlántico brasileño son dispersados por vertebrados, sobre todo aves y mamíferos.
Allí donde se han eliminado los grandes vertebrados, el movimiento de semillas de especies forestales a través del paisaje es muy limitado, y las grandes especies frutales son sustituidas por otras que pueden resultar menos útiles.
Estos mecanismos pueden provocar cambios profundos e impredecibles en el ecosistema.
La deforestación está reconocida como un importante problema de conservación, pero se ha prestado poca atención a la cuestión asociada de la fragmentación del hábitat.
En la Amazonia brasileña, la superficie de bosque fragmentada (con bosques de menos de 10.000 ha) o expuesta a efectos de borde (a menos de un kilómetro de los claros) es más de un 150% mayor que la superficie deforestada.
Un patrón similar se da en todos los trópicos, lo que significa que el destino de los ecosistemas forestales tropicales del mundo está muy comprometido por la capacidad de sus diversas especies para sobrevivir en paisajes fragmentados.
Los pequeños fragmentos tienen características ecosistémicas muy diferentes a las de las grandes zonas boscosas, que contienen más especies ligeras, más árboles con semillas o frutos dispersados por el viento o el agua y relativamente pocas especies del sotobosque.
Los mamíferos y las aves que dispersan los frutos desaparecen de estos hábitats, por lo que los árboles en cuestión se reducen.
Los fragmentos más pequeños también presentan una mayor densidad de caída de árboles, un dosel más irregular, un elevado número de especies de malas hierbas y una sobreabundancia de trepadoras, lianas y bambú; por tanto, sólo conservan una pequeña parte de la flora original, y la fauna adaptada a estas especies.
A medida que se intensifica el impacto de la intervención humana en los bosques, las zonas que antes estaban cubiertas de bosques con claros esporádicos se están convirtiendo en tierras de cultivo salpicadas de bosques esporádicos.
El resultado es un descenso significativo de la población, al menos en el caso de algunas especies de aves, ya que la fragmentación reduce la nidificación e, inevitablemente, la descendencia.
Un estudio reciente demostró que las tasas de reproducción eran tan lentas para algunas especies en los lugares más fragmentados que sus poblaciones dependían de la inmigración de otras poblaciones en hábitats con mayor cobertura forestal.
Las estrategias de conservación deben garantizar la salvaguarda y restauración de los grandes hábitats forestales no fragmentados de cada región y apoyar aún más los esfuerzos por vincular los ecosistemas a nivel de paisaje.
El impacto humano en los ecosistemas forestales ha llevado a una fragmentación severa y pérdida de biodiversidad.
Para mitigar estos efectos, es crucial proteger y restaurar grandes hábitats conectados, garantizando así la supervivencia de las especies y la resiliencia del bosque.
La intervención sostenible es, de esta manera, la clave para evitar un declive irreversible en estos ecosistemas.