Desde hace casi una década, el gato andino (Leopardus jacobita) se encuentra registrado como una especie en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero gracias al trabajo de un grupo de expertos de la Alianza Gato Andino (AGA) y Greenpeace Chile, su presencia pudo ser registrada a través del uso de cámaras trampa ubicadas en el Santuario de la Naturaleza Yerba Loca, ubicado en la Región Metropolitana del país.
Los expertos le han dado a este esquivo animal el sobrenombre de “Fantasma de los Andes”. Esto se debe a que sus hábitos nocturnos y su preferencia por sitios inaccesibles para los seres humanos, lo han convertido en uno de los felinos más difíciles de avistar. Actualmente, se estima que su población, que habita en las montañas de Chile, Argentina, Bolivia y Perú, es de apenas 1400 individuos en edad de reproducción, lo que vuelve a esta nueva aparición un verdadero hito en la carrera por conservar su especie.
¿Por qué el gato andino se encuentra en peligro de extinción?
En el pasado, uno de los mayores peligros para la especie era el ritual del “tincacho”, una ceremonia en la que los miembros de las comunidades quechuas y aimaras utilizaban las pieles del gato andino. Sin embargo, los investigadores han podido constatar que esta tradición es cada vez menos común y que las tribus que aún la llevan a cabo utilizan las pieles de sus antepasados, por lo que ya no se la considera una amenaza para el “Fantasma de los Andes”.
Pero en las últimas décadas, han aparecido nuevos peligros. Por un lado, la expansión de las fronteras agropecuarias, que aumentaron los ataques de perros pastores. Por otro, las instalaciones mineras como el proyecto Los Bronces Integrado, que planea expandir su mina por debajo del Santuario Yerba Loca.
¿Por qué la minería es perjudicial para el gato andino?
La mina subterránea que planea realizar la compañía propiedad de Anglo American PLC, Mitsubishi Corp., y Codelco-Mitsui en la mina Los Bronces, generaría una división artificial en el hábitat del gato andino, aislando a las poblaciones existentes y dificultando aún más su reproducción.
Es por eso que Greenpeace Chile lanzó la campaña “Subamos la Voz, bajemos Los Bronces” para evitar que esta expansión se lleve a cabo y proteger la biodiversidad de la cordillera. Dominique Charlin, vocera de la organización ambientalista, resaltó la falta de compromiso ecológico demostrado por estas empresas al no incluir a esta especie en peligro de extinción inminente en sus evaluaciones de impacto ambiental y subestimar sus efectos sobre las poblaciones del gato andino.
Un hallazgo histórico que dice mucho sobre la especie
Hasta hace algunos años, los expertos consideraban que las poblaciones del gato andino estaban limitadas al norte de Chile. Sin embargo, desde 2014 a esta parte, comenzaron a registrarse encuentros esporádicos en la zona central ubicada entre las localidades de Farellones y la Región del Maule.
Esta nueva captura de imágenes ocurrida en el Santuario de Yerba Loca es histórica, ya que se trata de la primera vez que alguien logra documentar la presencia del Fantasma de los Andes en este santuario natural. Bernardo Segura, miembro de AGA y especialista en conservación, explicó que las cámaras fueron instaladas en Yerba Loca debido a las características favorables del entorno, similar a otros hábitats del gato andino.
En esta zona, además, existe abundancia de una de sus presas favoritas: las vizcachas, lo que hizo que los expertos ubicaran sus cámaras con la esperanza de obtener señales del felino. Las imágenes obtenidas dan cuenta de un macho grande y en buen estado de salud, lo que brinda una nueva esperanza sobre el futuro de la especie en los ecosistemas andinos.