Según un nuevo estudio, la tala de bosques para plantaciones de palma aceitera puede aumentar el riesgo de inundaciones y la contaminación del agua en las comunidades situadas aguas abajo.
Se talaron unas diez mil hectáreas de bosques en la cuenca del río Kais, en la Papúa indonesia desde 2021. Para la comunidad indígena Kais, que vive río abajo, este periodo ha coincidido con un aumento de las inundaciones y un descenso de la calidad del agua.
Deforestación y su relación con el riesgo de inundaciones
El aumento del riesgo de inundaciones se debe a que las palmeras aceiteras no son tan eficaces como los árboles forestales para frenar la escorrentía del agua de lluvia, mientras que la contaminación del agua se debe al uso intensivo de productos agroquímicos en las plantaciones.
El pueblo se encuentra a dos husos horarios de Yakarta, la capital indonesia, pero se tarda cuatro horas de vuelo, seguidas de cuatro horas en coche y tres horas en barco en llegar.
El pueblo indígena kais recibe su nombre del río que atraviesa sus tierras, y depende de sus aguas para bañarse, lavarse, beber y pescar.
Por aquel entonces el agua del río aún estaba relativamente limpia y los aldeanos no se quejaban. Pero en 2022, la cuenca hidrográfica de la región había cambiado radicalmente.
Varias empresas se habían instalado en la zona y habían empezado a talar los bosques para plantar palma aceitera.
Al menos una cuarta parte de la cuenca, unas 61.200 hectáreas, se ha asignado a tres concesiones privadas de palma aceitera en manos de un único conglomerado. En 2021, había desbrozado casi 10.000 hectáreas para plantar palma aceitera.
Los aldeanos habían empezado a notar las consecuencias, como las inundaciones y la disminución de la calidad del agua. Ellos van a pescar todos los días. Ahora tienen que adentrarse más en la desembocadura del río para pescar.
Se sabe desde hace tiempo que las plantaciones de palma aceitera causan pérdidas de biodiversidad cuando se establecen talando bosques.
Un nuevo estudio de Briantama y sus colegas muestra ahora que sus impactos repercuten aún más ampliamente, provocando inundaciones y la contaminación de las fuentes de agua de las comunidades situadas aguas abajo.
En Kais, se descubrió que los aldeanos achacaban a la expansión de las plantaciones de palma aceitera el aumento de las inundaciones y el deterioro de la calidad del agua. Pero, dada la lejanía de la zona, había pocos datos públicos que confirmaran la relación.
El estudio, publicado recientemente en la revista Science of the Total Environment, utilizó la ampliamente reconocida Herramienta de Evaluación del Suelo y el Agua, o SWAT+, para evaluar los cambios históricos en el balance hídrico y la calidad del agua en la cuenca del río Kais.
Alimentaron el modelo SWAT+ con datos sobre la cubierta terrestre, el suelo, la elevación, las redes de arroyos y el clima, y descubrieron que la escorrentía superficial en la cuenca había aumentado un 21% desde antes de que se establecieran las plantaciones, mientras que el rendimiento de sedimentos había aumentado un 16,9%.
El aumento de la escorrentía superficial hizo que la probabilidad de inundaciones se multiplicara casi por cinco, concluyeron. Esto se debe a que las palmeras de aceite, especialmente cuando son jóvenes, no son ni de lejos tan buenas reteniendo agua como los árboles forestales a los que han sustituido, dijo Briantama.
Si los bosques siguen intactos, cuando llueve el agua no va inmediatamente al suelo. La retienen las hojas, las copas y los tallos, dice el informe.
Pero las palmeras aceiteras suelen tener poco dosel. Cuando son jóvenes, el dosel no es lo bastante grande para detener la lluvia, sobre todo en Papúa, donde las precipitaciones son bastante elevadas. Por eso hay una mayor escorrentía superficial y son más frecuentes las inundaciones río abajo.
Aguas contaminadas
Los investigadores descubrieron que el aumento de la escorrentía y la sedimentación también perjudica la calidad del agua río abajo. Los niveles de nitrógeno y fósforo en la zona de la cuenca aumentaron un 78% y un 144% respectivamente tras el establecimiento de las plantaciones, probablemente como resultado del lavado del suelo y de los productos agroquímicos procedentes de las plantaciones.
En esta región en concreto, las plantaciones de palma aceitera han registrado un uso anual de fertilizantes muy elevado, de unos 700 kilogramos por hectárea, o 625 libras por acre. Esto es mucho más intensivo que lo que se considera la cantidad ideal de fertilizante para el suelo de las turberas, que es de 148 kg/hectárea (132 libras/acre).
La investigación descubrió que durante las épocas de crecidas, los niveles de nitrógeno y fósforo alcanzaban niveles que serían perjudiciales para la salud humana si se consumieran.
Una auditoría de terceros sobre la calidad del agua del río Kais en 2021, realizada como parte del proceso de solicitud de certificación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, también detectó una contaminación del agua superior a la norma de seguridad prescrita.
Los altos niveles de materias que agotan el oxígeno en las muestras de agua podrían apuntar a la escorrentía de fertilizantes o al drenaje de turberas para establecer las plantaciones.
Sin embargo, según los investigadores, esta información no llega a las comunidades indígenas que viven aguas abajo de las plantaciones, a pesar de que son las más afectadas.
Los indígenas que viven aguas abajo de los ríos y arroyos de la cuenca son muy vulnerables. Están soportando todos los costes medioambientales y de salud pública, mientras que las empresas internacionales de aceite de palma se llevan la palma.
Plan de mitigación
Sin ninguna intervención, las plantaciones seguirán expandiéndose, ya que aún queda mucho bosque virgen en las concesiones que puede deforestar legalmente.
Esto causará más daños a la cuenca hidrográfica, aunque los peores efectos sobre la calidad del agua se moderarán un poco, según la investigación.
Incluso si las precipitaciones disminuyen en el futuro, seguirá habiendo más escorrentía debido a la expansión, predijeron los investigadores, añadiendo que es necesario un plan para mitigar el impacto en la zona de la cuenca.
Los investigadores señalaron que las plantaciones han elaborado un plan de gestión del agua para cumplir las normas de calidad del agua de la RSPO.
Pero para garantizar la mejora de la cuenca, es importante que dicho plan incluya la gestión de una zona tampón a lo largo de las orillas del río, ya que actualmente la zona plantada llega hasta el borde del río.
Según los investigadores, también es necesario mitigar la escorrentía de las aguas superficiales, sobre todo en las zonas propensas a las inundaciones.
Además, el plan debería limitar el uso de pesticidas, sobre todo durante las crecidas, y controlar continuamente la calidad del agua.
Y, lo que es más importante, el plan debe comunicarse adecuadamente a los pueblos indígenas que viven allí, ya que el alcance de las repercusiones, como la contaminación de los ríos, nunca se ha comunicado plenamente a las comunidades afectadas.
Por un lado, los aldeanos kais no sabían que las plantaciones utilizaban pesticidas muy tóxicos, como el paraquat.
El paraquat, que se ha relacionado con el desarrollo de la enfermedad de Parkinson, está prohibido en más de 50 países.
Las conclusiones del estudio deberían animar a los explotadores de las plantaciones a ser más transparentes, especialmente con las comunidades afectadas. Si no lo hacen, perjudicarán aún más a la cuenca hidrográfica y a las comunidades.
Si la expansión del aceite de palma se hace más masiva, será más difícil para las comunidades que viven en el río aguas abajo acceder a agua limpia. Sus casas a orillas del río se inundarán, y se verán obligados a emigrar más lejos del río.