Los humedales son ecosistemas únicos que sirven de refugio para una gran diversidad de flora y fauna. En Chile, se estima que representan alrededor del 5% del territorio nacional y albergan cientos de especies endémicas. Sin embargo, desde hace algunos años se encuentran amenazados por actividades humanas como la expansión urbana, la agricultura y la minería, entre otras.
El terrible incendio que estalló en febrero de 2023 en la región de Valparaíso, dejó un saldo de 132 muertos y 11 desaparecidos y provocó la destrucción de miles de hectáreas de bosque nativo y, lo que es más preocupante, de dos humedales de gran valor ecológico: Entre Cerros y El Olivar. Las llamas no solo arrasaron con la vegetación nativa, sino que además provocaron la contaminación de las aguas subterráneas y acabaron con la vida de miles de animales.
A medida que las condiciones climáticas extremas (como olas de calor y sequías) incrementan por efecto del cambio climático, también lo hacen la frecuencia y la intensidad de esta clase de siniestros. Esta tragedia ambiental ha servido de recordatorio a la población local acerca de lo frágiles que pueden ser estos ecosistemas, y de lo importante que es protegerlos.
Humedales devastados por el fuego
Los humedales de El Olivar y Entre Cerros se encuentran ubicados en los municipios de Viña del Mar y Concón respectivamente. Antes de los incendios, constituían verdaderos oasis de biodiversidad en medio de una zona urbana en constante expansión. En ellos habitaban una gran variedad de especies de flora y fauna que incluía a especies nativas y endémicas.
El Olivar, de aproximadamente 15 hectáreas de extensión, albergaba a especies como el belloto del norte (Beilschmiedia miersii), declarado monumento natural desde el año 1995 y actualmente en peligro de extinción, el peumo y el lingue. Además, en la zona se podía encontrar una amplia variedad de aves.
Entre Cerros, por su parte, tenía una extensión cercana a las 40 hectáreas y servía de hogar a cerca de 300 especies de animales y plantas. Entre ellas se destacaban alrededor de 40 tipos de hongos y 40 especies de aves. Además, podían encontrarse flores autóctonas como la Flor del Águila (Alstroemeria pulchra var pulchra), el Capachito (Calceolaria corymbosa) y la Huasita (Clarkia tenella).
¿Cuáles son las mayores amenazas que enfrentan los humedales?
Los humedales de El Olivar y Entre Cerros se encontraban bajo constante amenaza por factores como el avance descontrolado de las urbanizaciones, la contaminación, la extracción de recursos naturales y el cambio climático, que continuamente degradaban estos ecosistemas vitales para la biodiversidad de la región y el país.
En los últimos años, la presión ejercida por muchas empresas dedicadas al desarrollo inmobiliario en las zonas costeras de Chile ha desencadenado la destrucción de muchos humedales. Asimismo, la construcción de carreteras, represas y otras obras de infraestructura sin la debida planificación ambiental también ha tenido un impacto negativo.
Por otro lado, estos hábitats están constantemente expuestos a la contaminación por aguas residuales, vertidos industriales y agroquímicos de fábricas que se instalan sin control en las zonas aledañas. Mientras que el avance del cambio climático promueve la sequía y salinización de los humedales, amenazando seriamente su supervivencia.
¿Qué se puede hacer para protegerlos?
La destrucción que dejó el mega incendio ocurrido en los humedales de El Olivar y Entre Cerros debe servir para que las autoridades tomen medidas urgentes para proteger estos ecosistemas. Mientas siga reinando la falta de reconocimiento legal por parte del estado, los humedales seguirán siendo vulnerables a la explotación de los inescrupulosos que los ven como terrenos disponibles para el desarrollo económico sin considerar su valor ambiental y social.
Si realmente se quiere contribuir a conservarlos, es esencial que se implementen políticas y regulaciones que reconozcan y protejan su importancia como reservorios de biodiversidad. Y si bien Chile es parte de la Convención Ramsar, el país carece de legislación específica para la mayoría de los humedales. Por lo que resulta urgente fortalecer la legislación existente hasta el momento creando nuevas normas que permitan identificarlos, delimitarlos, protegerlos y promover su restauración.
Pero además, es fundamental fomentar la educación ambiental entre los ciudadanos, para que conozcan la importancia de estos ecosistemas para la salud del planeta y el bienestar de las personas y puedan involucrarse en su protección. Organizaciones ambientalistas como Greenpeace Chile, vienen trabajando desde hace años para educar a la población sobre su rol esencial en el filtrado del agua y en la regulación del clima.