En todo el mundo, en la tierra y en los océanos, el colapso de las poblaciones de plantas, animales e insectos hace temer que el planeta Tierra esté entrando en su sexta extinción masiva, con consecuencias catastróficas para la humanidad y la naturaleza.
De los 8 millones de especies que existen en el mundo, un millón están amenazadas de extinción.
Los servicios ecosistémicos esenciales para el bienestar humano, como el suministro de alimentos y agua dulce y la protección contra catástrofes y enfermedades, se están erosionando en muchos lugares.
Pero la esperanza no está perdida. En el marco del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, se están realizando esfuerzos para insuflar nueva vida a hábitats terrestres y marinos dañados, desde montañas y manglares hasta bosques y tierras de cultivo.
Además de los beneficios esenciales que aportan a las poblaciones locales, los ecosistemas restaurados sirven de refugio a muchas especies amenazadas. He aquí seis mamíferos, reptiles y aves amenazados recuperados del borde de la extinción.
El antílope saiga deja huella
Tras una preocupante mortandad masiva en 2015, los saiga han experimentado un baby boom en los últimos años.
Del tamaño de una cabra y con un largo hocico, el antílope saiga solía recorrer por millones las praderas de Europa y China.
Pero la caza excesiva, la pérdida de hábitat y rutas migratorias y las epidemias han reducido su número a poblaciones residuales en Kazajstán, Rusia y Mongolia.
Los esfuerzos de restauración, en particular la iniciativa de conservación Altyn Dala en Kazajstán, están protegiendo y revitalizando unos 7,5 millones de hectáreas de estepas, semidesiertos y desiertos, y ya están dando resultados. A pesar de la desaparición masiva de 200.000 saiga en 2015, la población kazaja ha repuntado, pasando de menos de 50.000 animales en 2006 a más de 1,3 millones en la actualidad.
Gorilas en alza
Gracias a las medidas de conservación, restauración y sanidad animal, el número de gorilas se ha duplicado en los últimos 30 años.
Confinados en dos bosques neblinosos de África Central, sólo quedan unos mil gorilas de montaña en libertad.
Sin embargo, esta cifra representa un aumento constante desde la década de 1980, y una recompensa por el duro trabajo de protegerlos y restaurarlos, que se traduce en ingresos por turismo para las autoridades y las comunidades de las zonas protegidas.
La mitad de los gorilas que quedan viven en el macizo volcánico de Virunga, cuya zona protegida tripartita se extiende a caballo entre las fronteras de Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo. Amenazas como la inseguridad, el cambio climático y las enfermedades hacen que los grandes simios estén siempre en peligro.
Los trabajos de restauración en la región han rehabilitado más de 1.000 hectáreas en el Parque Nacional de los Gorilas de Mgahinga, en Uganda, eliminando árboles exóticos para permitir el regreso de las especies forestales autóctonas, y hay planes para restaurar muchas más en la región.
Jaguares
Aunque la necesidad de preservar el Amazonas está atrayendo una merecida atención, la restauración de un bosque vecino menos conocido, el Bosque Atlántico, está recibiendo especial atención.
Más del 80% del vasto bosque que antaño se extendía a lo largo de la costa brasileña y se adentraba en Paraguay y Argentina se ha perdido a causa de la agricultura, la tala y las infraestructuras.
Se están llevando a cabo esfuerzos de restauración a gran escala para contrarrestar la grave fragmentación de este punto caliente de biodiversidad.
Entre ellas figuran la regeneración de bosques en tierras abandonadas y la creación de corredores de fauna entre zonas protegidas, estrategias que están ayudando a preservar depredadores como jaguares y tigrillos, que se encuentran casi amenazados.
La población de jaguares más meridional del mundo se encuentra en la región del Alto Paraná de la Mata Atlántica, a caballo entre las fronteras de Brasil, Argentina y Paraguay. Aquí, la reducción de la deforestación y la restauración de miles de hectáreas de antiguos terrenos forestales han propiciado un aumento de la población de jaguares de alrededor del 160% desde 2005.
Deja que el dugongo paste en paz
Restaurar los ecosistemas es tan importante en el agua como en tierra. En el océano, los hábitats vitales que han sido destruidos y degradados incluyen los lechos de hierbas marinas, que son esenciales para especies marinas como los dugongos, así como para los peces que sostienen las comunidades costeras de todo el mundo.
Los dugongos, parecidos a los delfines, cuya expresión apacible y gusto por las aguas poco profundas pueden ser materia de viejos cuentos de sirenas, han desaparecido de gran parte de su vasta área de distribución debido a la caza, los enredos en artes de pesca y la desaparición de las praderas marinas de las que se alimentan.
Pero la restauración y protección de los últimos reductos, que incluyen Australia, Mozambique y el Golfo Pérsico, ofrecen la esperanza de que el único mamífero herbívoro del océano pueda evitar la extinción.
En los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, Abu Dhabi planea restaurar otras 12.000 hectáreas de manglares, arrecifes de coral y praderas marinas, además de las 7.500 hectáreas ya restauradas.
Una serpiente no tan rara
Los animales y plantas exclusivos de islas y archipiélagos son especialmente vulnerables a la extinción, como las moscas gigantes sin alas de Nueva Zelanda o los salmonetes de Mauricio y Reunión. Pero las islas también son terreno fértil para la restauración ecológica de especies amenazadas.
La alsophis antiguae es una serpiente inofensiva endémica de la nación de dos islas, Antigua y Barbuda.
Las mangostas no autóctonas introducidas en la década de 1890 para controlar las ratas se dieron un festín con estas serpientes y sus presas, los lagartos, hasta el punto de que en 1995 sólo quedaban unas cincuenta alsophis antiguae en un único islote costero.
Desde entonces, los esfuerzos de restauración han librado a varias islas de depredadores invasores, devolviendo sus ecosistemas a un estado natural, y las alsophis antiguae cuentan ahora con más de 1.100 individuos repartidos en cuatro emplazamientos.
Las colonias de aves de las islas también se han recuperado espectacularmente gracias a la eliminación de los depredadores.
Avetoros sin trampas
En el Reino Unido, la restauración de procesos naturales en humedales degradados y en antiguos emplazamientos industriales ha ayudado a revivir una emblemática ave acuática, al tiempo que ha proporcionado oportunidades de descanso y ocio a los residentes de los centros urbanos cercanos.
El penetrante canto del avetoro vuelve a resonar en los lagos y cañaverales de muchos humedales de Inglaterra, incluidas antiguas minas de carbón y graveras reconvertidas en reservas naturales. Es todo un cambio para un ave que hace 20 años estaba al borde de la extinción en el Reino Unido.
En todo el mundo, los humedales son el tipo de ecosistema más gravemente degradado. Desde 1970, ha desaparecido el 35% de los humedales naturales y, de las 18.000 especies dependientes de humedales continentales evaluadas para la Lista Roja de la UICN, alrededor de una cuarta parte están amenazadas a escala mundial.
Acerca de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad (CDB COP15) : La vida en la Tierra se sustenta en ecosistemas sanos y ricos en biodiversidad. A pesar del valor que aporta la naturaleza, ésta se está deteriorando en todo el mundo, un deterioro que se agravará si todo sigue igual.
Del 7 al 19 de diciembre, el mundo se reunirá en Montreal en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad (COP15) para alcanzar un acuerdo histórico que guíe la acción mundial en materia de biodiversidad hasta 2030.
Este marco establecerá un ambicioso plan de acción de gran alcance en todos los sectores para hacer frente a los principales factores de pérdida de la naturaleza y garantizar que, para 2050, se haga realidad la visión compartida de vivir en armonía con la naturaleza.
Acerca del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas: El Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030) tiene como objetivo prevenir, detener y revertir la degradación de los ecosistemas en todos los continentes y en todos los océanos.
Puede ayudar a acabar con la pobreza, combatir el cambio climático y prevenir la extinción masiva. Sólo tendrá éxito si todo el mundo participa.