Aunque la mayoría de los bosques del mundo siguen creciendo gracias a los efectos del cambio climático, el caos provocado por la crisis climática apunta a un futuro sombrío. Las probables olas de calor, sequías e incendios forestales podrían acabar con gran parte de los bosques que rodean el Mediterráneo.
40 °C. Eso es lo que registraron los termómetros de las regiones más meridionales de España a finales de abril, cuando la ola de calor fue especialmente fuerte y precoz para la época.
Esta ola de calor es un nuevo golpe para un país que ya lleva más de 30 meses duramente castigado por la sequía.
Los suelos agrietados se convertirán en moneda corriente en la Península Ibérica. Pero la situación no se limita a España: toda la región mediterránea se verá afectada por esta desertización progresiva de la tierra.
Aplastados por todas partes, los bosques que salpican el litoral mediterráneo podrían desaparecer en beneficio de estepas semidesérticas.
Además de la pérdida neta de estos ricos ecosistemas, esto supondría también una pérdida de vidas para las personas que viven alrededor del Mediterráneo.
Para comprender los retos de la gestión forestal en Francia, como caso emblemático: La compleja gestión de los bosques franceses ante la crisis ecológica
Bosques mediterráneos: ecosistemas vulnerables al cambio climático
En la actualidad, los bosques cubren casi 88 millones de hectáreas en más de 31 países ribereños del mar Mediterráneo.
Muy estimulados por los efectos de la crisis climática, los bosques mediterráneos, como la mayoría de los bosques del mundo, experimentaron un pico de crecimiento muy importante durante el siglo XX.
El aumento de las temperaturas, los niveles favorables de CO2 y los depósitos de nitrógeno fueron mecanismos que favorecieron el desarrollo de los bosques, “por ejemplo +100% de productividad para el roble blanco”, explica el ingeniero forestal Michel Vennetier en un artículo de la revista Sciences Eaux & Territoires, “y +40% de crecimiento en altura para el pino carrasco”.
Aunque hasta la fecha los bosques mediterráneos se han beneficiado mucho de la crisis medioambiental, el futuro es mucho menos halagüeño.
Como ya señala el último informe del IPCC, el Mediterráneo será una de las zonas más afectadas por el cambio climático. Las olas de calor serán cada vez más fuertes, frecuentes y prolongadas en todo el Mediterráneo, y con suelos más secos, estrés sobre los recursos hídricos e incendios forestales, los bosques estarán entre las primeras víctimas del cambio climático en la región.
La salud de los bosques, amenazada
Si bien los incendios forestales son una causa evidente de muerte entre los árboles -cada año arden más de 400.000 hectáreas de bosques mediterráneos-, también actúan otros mecanismos más perniciosos. En primer lugar, la falta de agua.
Las sequías sucesivas entre 2003 y 2007 en Francia, y más recientemente entre 2015 y 2017, ya habían dejado entrever el futuro. Muchos árboles han sufrido defoliación, pérdida parcial o total de hojas, o han visto morir parte de sus ramas.
Ya sea el roble pubescente, el alcornoque o el roble verde, el pino silvestre o el pino carrasco, el abeto… todos ellos se ven ahora afectados por un deterioro de su salud. Según el departamento francés de sanidad forestal, la tasa media de defoliación de los árboles del sur de Francia aumentó casi 25 puntos entre 1990 y 2018, pasando del 12,5% al 37%.
También hay otras variables. El aumento de las temperaturas favorece tanto el desarrollo de enfermedades como la reproducción de especies nocivas para los árboles.
Por ejemplo, Michel Vennetier lamenta la presencia cada vez mayor a mayor altitud y hacia el norte de polillas de la cera y orugas procesionarias, hasta ahora confinadas a zonas más restringidas, y que ahora se están convirtiendo en una amenaza para el pino silvestre.
Pero además de la mortalidad, lo alarmante es el estado general de salud de los bosques. Todas estas amenazas están minando la capacidad reproductiva de los bosques.
Según los datos del sexto informe del IPCC, los bosques pronto podrían dar paso a biomas más desérticos y menos hospitalarios para la biodiversidad. Y esto podría ocurrir en sólo unas décadas si no se hace nada para frenar la crisis medioambiental.
¿Hacia la desertización del Mediterráneo?
Un equipo de científicos de la Universidad de Heidelberg se desplazó a la costa griega, cerca de la antigua ciudad de Filipos (Grecia), para estudiar el polen fosilizado (palinología).
Estos fósiles son un auténtico registro de la historia vegetal de la región, que les permite retroceder 500.000 años en el tiempo. Pudieron observar la evolución de la vegetación en esta región de Grecia durante periodos en los que las condiciones climáticas eran diferentes.
Los investigadores descubrieron que los bosques mediterráneos de la región eran especialmente sensibles al calentamiento global. Incluso un ligero cambio en las precipitaciones regionales tenía un impacto casi inmediato en la vegetación.
Y cuando las precipitaciones alcanzan un determinado límite, todo el ecosistema se transforma.
Según las estimaciones de los investigadores, en el pasado bastaba un descenso de las precipitaciones de entre el 40 y el 45% para que los bosques desaparecieran en favor de zonas semidesérticas similares a las estepas, extensiones de hierba sin árboles y, por tanto, menos ricas en especies animales, vegetales o fúngicas.
La desaparición de los bosques, el fin de un ecosistema vital
Esta transición rápida y violenta transformaría drásticamente los ecosistemas locales y tendría terribles repercusiones para los cerca de 500 millones de habitantes de la región mediterránea.
La cuenca mediterránea es la segunda cuna de la biodiversidad mundial. Los bosques mediterráneos desempeñan un papel clave en este gran rompecabezas. Es el hogar de 3/4 de los mamíferos que se encuentran alrededor del Mediterráneo, la mitad de todas las especies de vertebrados y casi 3/4 de los insectos terrestres, ¡según un informe de 2018 sobre el estado de los bosques mediterráneos!
Pero la probable desaparición del bosque, si no es segura si no se hace nada, pondría fin a la existencia de numerosas especies animales, vegetales, fúngicas y microbianas. Nada menos que 339 especies están amenazadas de extinción en este mismo momento, lo que representa el 16% de todas las especies presentes en este ecosistema forestal.
Adaptar el bosque al cambio climático
Aunque es esencial reducir la presión humana para proteger estos ecosistemas, en la práctica las posibilidades de mantenerse por debajo de +1,5 ºC de aquí a 2050 siguen siendo difíciles de alcanzar tal y como están las cosas. Las emisiones de CO2 y la huella ecológica de las actividades humanas sobre el medio ambiente siguen sin disminuir, a pesar de las numerosas advertencias de científicos, ONG y activistas medioambientales.
A la espera de medidas realmente eficaces para paliar los efectos del cambio climático en el Mediterráneo, Michel Vennetier propone un tríptico de soluciones para adaptar, al menos un poco, los bosques de la región a las futuras condiciones climáticas: “entresacar, rejuvenecer y diversificar”.
El clareo reducirá la competencia entre plantas y, por tanto, el consumo de agua.
Rejuvenecer los bosques los hará menos vulnerables a las sequías.
Por último, la diversificación de estas zonas permitirá una mayor latitud en la gestión tanto de las enfermedades como de las plagas, al tiempo que facilitará una distribución más sobria y eficaz de los recursos hídricos, en función de las especies arbóreas utilizadas.
Pero para ello será necesario que el Estado y las autoridades locales destinen importantes recursos a controlar el estado sanitario de las especies vegetales de la región, reducir el impacto de los pesticidas y mejorar la calidad del medio ambiente.