No todas las invasiones llegan con violencia. Algunas se arrastran lento por el suelo húmedo, otras nadan bajo el agua o se escabullen entre los arbustos sin que nadie lo note. En Sudamérica, las especies exóticas invasoras —aquellas que no son originarias del lugar en el que aparecen— están desatando un drama ecológico que, en muchos casos, pasa desapercibido. Algunas fueron traídas con buenas intenciones; otras llegaron por accidente. Pero todas tienen algo en común: una vez que se adaptan, empiezan a desplazar a las especies nativas y a modificar el equilibrio de los ecosistemas.
Según datos de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica, respaldada por la ONU, más de un tercio de las 3.500 especies invasoras registradas a nivel global se concentran en América. El fenómeno, sobre el cual ya han advertido Greenpeace y otras organizaciones ambientalistas, tiene dos caras. Por un lado, están las especies traídas de otros continentes. Por el otro, las que, siendo nativas del continente americano, se vuelven un problema al cruzar fronteras. Como explica el biólogo Paul Van Damme, lo que las convierte en invasoras no es su origen absoluto, sino el desequilibrio que generan al instalarse en ambientes donde no tienen depredadores naturales o donde compiten en condiciones desiguales.
Cómo se propagan y por qué son tan difíciles de erradicar
Las causas de esta expansión son múltiples, pero hay un factor clave: el avance de los medios de transporte. El tráfico comercial y turístico de larga distancia ha multiplicado las posibilidades de que estas especies lleguen a lugares impensados. Una vez que aterrizan, flotan o caminan hasta el hábitat adecuado, si las condiciones les son favorables, se reproducen sin freno. El resultado suele ser devastador: compiten por el alimento, alteran el comportamiento de otras especies, interrumpen ciclos reproductivos y hasta transmiten enfermedades.
En el libro “Especies invasoras: preguntas y respuestas”, las biólogas Leyla Cárdenas, Victoria Suescún y Romina Fuentes advierten que las invasiones biológicas suelen ser silenciosas, pero persistentes. Y a medida que avanza el tiempo, su erradicación se vuelve cada vez más compleja. Algunas especies ya están tan integradas a los ecosistemas o incluso a las economías locales, que eliminarlas podría tener consecuencias no previstas. Van Damme plantea que, en Sudamérica, ya se pueden distinguir dos generaciones de invasoras: las que llegaron hace más de cuatro décadas y hoy están “naturalizadas”, y las que, en los últimos diez años, comenzaron a expandirse con fuerza.
Caracoles gigantes que enferman y destruyen cultivos
Uno de los casos más inquietantes es el del caracol gigante africano. Presente en Colombia desde al menos 2008, esta especie está catalogada por la UICN como una de las cien más dañinas del planeta. No solo devora cultivos y arruina cosechas, sino que, al alimentarse también de heces animales y humanas, puede convertirse en vector de enfermedades. Su baba o su caparazón pueden alojar patógenos que provocan, entre otras cosas, meningitis eosinofílica, una infección cerebral potencialmente grave.
El avance del caracol gigante es un ejemplo claro de cómo una especie puede combinar daños ambientales y sanitarios. Al no tener enemigos naturales en el nuevo entorno y al reproducirse con facilidad, su control se vuelve una tarea ardua y costosa. Cada temporada de lluvias suele disparar nuevos brotes. A pesar de los programas de vigilancia y recolección manual, las poblaciones siguen creciendo en muchas zonas rurales y urbanas.
Mamíferos que llegaron con la industria y se quedaron como plaga
En el Cono Sur, tres especies de mamíferos introducidas deliberadamente con fines comerciales han terminado por convertirse en problemas ecológicos: el visón americano, el castor y la liebre europea. El primero llegó a Argentina y Chile entre las décadas del 30 y el 70 como parte de la industria peletera. Su pelaje denso y su adaptabilidad hicieron del visón un candidato ideal para los criaderos. Pero muchos escaparon o fueron liberados, y hoy su presencia se extiende por áreas rurales donde depredan a roedores y aves nativas, además de propagar enfermedades como toxoplasmosis y tuberculosis, tal como indican los investigadores Mauricio Failla y Laura Fasola.
El caso del castor es emblemático. Introducido en 1946 en la isla de Tierra del Fuego con la intención de enriquecer la fauna local y alimentar el negocio de las pieles, prosperó sin control durante décadas. Al no tener depredadores naturales, su población creció sin freno y dañó más de 23.000 hectáreas de bosque nativo, de acuerdo con datos del Ministerio de Medio Ambiente chileno. La liebre europea, por su parte, fue introducida en Perú en los años 90. Su reproducción acelerada y voracidad la convirtieron en una plaga incluida en el Plan Nacional sobre especies invasoras del país andino.
Los peces que transforman ecosistemas
En los ríos, lagunas y costas sudamericanas también hay invasores acuáticos que alteran la biodiversidad a gran escala. Uno de los más impactantes es el paiche, un pez de hasta cuatro metros y 200 kilos que fue introducido en Bolivia. Hoy representa más de la mitad del volumen de pesca en algunas zonas de la Amazonía. Su tamaño y su dieta carnívora lo colocan en la cima de la cadena alimenticia, desplazando a especies más pequeñas y vulnerables.
Otro caso preocupante es el del pez león, originario del Pacífico y actualmente presente en aguas venezolanas. Además de reproducirse con velocidad —un solo ejemplar puede liberar hasta dos millones de huevos al año—, es venenoso. Su toxina ahuyenta a los depredadores naturales y amenaza a especies como cangrejos, langostas y pulpos. Finalmente, la tilapia africana, que llegó hace más de medio siglo como un recurso para acuicultura, se ha convertido en una amenaza en libertad. En Ecuador, sus altas tasas de reproducción, su resistencia y su capacidad de portar virus la vuelven un riesgo creciente para los cuerpos de agua dulce.
Futuro incierto para la biodiversidad nativa
El problema de las especies invasoras no se limita a un solo país ni a un tipo de ecosistema. Está presente en selvas, montañas, mares y desiertos de toda Sudamérica. En muchos casos, las autoridades todavía no cuentan con herramientas suficientes para detener su avance. Algunas de estas especies han llegado a formar parte de la economía local, lo que complica aún más su erradicación. Otras apenas empiezan a ser reconocidas como una amenaza.
Frente a este escenario, expertos y organizaciones internacionales coinciden en la necesidad de reforzar las estrategias de prevención y control, mejorar la educación ambiental y trabajar en conjunto entre países para enfrentar un desafío que no conoce fronteras. Porque si algo han demostrado estas especies es que, una vez instaladas, no hay vuelta atrás fácil. Y los ecosistemas, en su delicado equilibrio, no siempre están listos para resistir.