Muchas veces opacados por sus pares tropicales, los bosques boreales son una de las grandes maravillas naturales del planeta. Estos ecosistemas ocupan el 10% de la superficie de la Tierra y se encuentran ubicados alrededor del Polo Norte, desde América del Norte, hasta el norte de Asia y Europa.
Se trata de hábitats que desempeñan un rol importantísimo tanto para el equilibrio climático como para la preservación de la biodiversidad en todo el planeta. Pero debido a los efectos del cambio climático, estos bosques fríos han visto cómo en las últimas décadas se han intensificado los incendios forestales, el deshielo del permafrost y los brotes de plagas.
En este contexto, un estudio reciente de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa ha advertido acerca de la urgencia de visibilizar a estos bosques. Y es que, a pesar de representar el 27% de los bosques del mundo, en la actualidad no cuentan con la misma atención política, científica y mediática de otros ecosistemas.
¿Por qué los bosques boreales son tan importantes para el equilibrio del planeta?
Además de ocupar una enorme parte del hemisferio norte, los bosques boreales son imprescindibles para mantener el equilibrio del clima global. Gracias a su capacidad para capturar y almacenar dióxido de carbono, estos árboles son fundamentales en la lucha contra el cambio climático. De hecho, se estima que contienen cerca de un 32% del carbono terrestre del planeta, en forma de biomasa, suelos y turberas.
Al tratarse de bosques cuyos árboles tienen cientos o miles de años, estos ecosistemas absorben mucho más dióxido de carbono del que emiten. Asimismo, sus suelos ricos y los procesos ecológicos que se dan en ellos hacen que la descomposición de materia orgánica sea mucho menor a lo que ocurre en otros hábitats.
Pero además, los bosques boreales cumplen una función esencial en la regulación del clima de toda la región norte del planeta. Por un lado, porque regulan las temperaturas extremas locales. Pero también porque sirven de protección para las fuentes de agua dulce y contribuyen al mantenimiento de las lluvias.
¿Cómo están compuestos los bosques boreales?
A pesar de su apariencia más bien fría y homogénea, los bosques boreales cuentan con una amplia biodiversidad. Si bien los bosques de coníferas como la pícea, el abeto y el alerce son dominantes, también se pueden encontrar especies de hoja caduca como el álamo y el abedul. Además, esta variedad de árboles sirve de hogar y sustento a una amplia fauna.
En estos ecosistemas que aún no han sido tan alterados por actividades humanas, conviven especies vulnerables. Desde grandes mamíferos como osos y alces, hasta aves migratorias e insectos que cumplen funciones esenciales para el equilibrio ecológico de la región. Además, los bosques proporcionan refugios seguros, corredores migratorios y áreas de reproducción difíciles de encontrar en otras partes del mundo.
¿Qué amenazas enfrentan actualmente los bosques boreales?
En las últimas décadas, los bosques boreales se han enfrentado a múltiples amenazas, pero ninguna ha hecho tanto daño como el cambio climático. Debido al calentamiento global, las temperaturas en el Ártico están aumentando a un ritmo más acelerado que en otras partes del planeta, lo que no hace más que acelerar el deterioro de estos ecosistemas.
Por otro lado, hay que resaltar los estragos producidos por los incendios forestales, que (como sucede en todo el mundo) son cada vez más intensos y frecuentes. Millones de hectáreas de bosque se pierden cada año, incluso fuera de las temporadas habituales, lo que ha complicado notablemente la respuesta de los cuerpos de bomberos para apagarlos.
Finalmente, el aumento de la temperatura ha propiciado el avance de plagas como el escarabajo del pino, que se reproduce en climas más cálidos y puede arrasar con bosques enteros. A esto se suma el derretimiento del permafrost, que libera carbono atrapado durante siglos y complica aún más el calentamiento global.
¿Cómo proteger a estos ecosistemas boscosos?
Lamentablemente, al tratarse de una región poco poblada, los bosques boreales no cuentan con el apoyo ecológico internacional que reciben sus pares del trópico. Por este motivo, organizaciones ambientalistas como Greenpeace están luchando para que estos bosques se incluyan en la agenda ambiental global antes de que sea demasiado tarde.
Para ello es necesario que los países de la región empiecen a trabajar en conjunto: definiendo políticas y estrategias de conservación comunes con el objetivo de monitorear el estado de salud de estos ecosistemas y desarrollar indicadores que permitan medir los impactos del cambio climático y anticiparse a los daños producidos por incendios y plagas.